중국 지방정부들이 구강암을 유발해 ‘죽음의 열매’로 불리는 빈랑(비틀넛)의 소비가 늘자 판매 규제에 나섰다.

22일 공산당 기관지 인민일보에 따르면 저장성 이우시와 장시성 난창시 시장감독관리국은 지난 20일 빈랑 가공식품 판매를 금지하고 판매대에 진열된 제품을 수거하도록 했다. 지난 5월 구이저우성 준이시를 시작으로 10여 곳이 빈랑 식품 판매 금지 조처를 내린 상태다.

앞서 중국은 2020년 빈랑을 식품 품목에서 제외했고, 지난해 9월에는 방송과 인터넷 등을 통해 빈랑을 식품으로 홍보하거나 판매하는 행위를 전면 금지했다.

중국을 비롯한 일부 아시아국가에서는 빈랑을 냉증 치료, 기생충 퇴치 약재 등으로 사용하며 껌처럼 씹는 사람이 많다.

그런데 빈랑에는 구강암을 유발하는 아레콜린 성분이 있다. 세계보건기구(WHO) 국제 암연구소는 2003년 빈랑을 1급 발암물질로 지정했고, 중국도 2017년 아레콜린 성분을 구강암 유발 물질로 규정했다. 중국 지방정부가 빈랑 규제에 나선 이유다.

규제가 급물살을 탄 배경에는 중국 가수 푸 송(Fu Song, 36)의 사망이 있다. 그는 빈랑에 중독돼 구강암에 걸렸고 지난 10일 사망했다. 사망 전까지 빈랑의 위험성을 전 세계에 알렸지만 암 진단을 받은 후에도 중독 탓에 빈랑 섭취를 끊지 못한 것으로 알려졌다.

당국의 규제에도 중국 내 빈랑 생산량과 소비량은 오히려 늘고 있다.

중국 매체 식품잡지에 따르면 2020년 중국 내 소비량은 10만3378만 톤으로 전년보다 1.6% 증가했다.

중국 시장감독관리국에 따르면 2011년 558억 위안(약 11조 원)이었던 빈랑 시장 규모는 2018년 781억 위안(약 16조 원)으로 커졌고, 2025년에는 1000억 위안(20조 원)을 넘어설 것으로 전망됐다.

중국 내 빈랑 관련 기업은 1만5000여 개에 달한다. 연간 28만 톤을 생산, 중국 전체 생산량의 95%를 차지하는 하이난성 빈랑협회는 “유통과정에서 법률과 규정을 준수하고, 약용제 개발에 힘쓰겠다”고 말했다.

한편 하이난성의 구강암 환자 수는 중국 평균치의 20배를 초과하는 것으로 알려졌다.