SK이노베이션 환경과학기술원이 이산화탄소를 일산화탄소로 전환할 수 있는 전기화학 촉매 기술을 개발하고 상용화 발판을 마련했다고 23일 밝혔다.

이 같은 연구 성과는 18일 환경 분야 최상위 학술지인 ‘응용 촉매 B:환경(Applied Catalysis B:Environmental)’에 온라인 게재됐다. 전기화학적 전환 기술은 전기를 이용해 온실가스인 이산화탄소를 일산화탄소 등의 유용한 탄소화합물로 바꾸는 기술로 온실가스 감축을 위한 수단으로 주목받고 있다. 일산화탄소는 초산·플라스틱을 비롯한 다양한 화학제품을 생산하거나 합성 연료유, 메탄올과 같은 대체 연료를 생산하는 데 필요한 원료 물질이다.

업계에서는 이산화탄소 전기화학적 전환에 높은 활성을 보이는 금은과 같은 귀금속 촉매를 값이 싼 철·니켈 등으로 대체하고 이를 원자 수준으로 조절해 성능을 개선해 나가는 연구들이 다수 진행되고 있다.

기존 촉매가 수백 개의 원자가 뭉쳐진 형태였다면 원자를 하나하나 분리해 만든 단원자 촉매는 활성을 더욱 높이는 최신 촉매 기술이다. SK이노베이션 환경과학기술원 연구팀은 이에 더해 서로 다른 두 개의 원자를 하나씩 붙여 만든 이원자 형태의 촉매로 더 큰 성능 개선을 이뤄낸 것이 이번 연구의 핵심이다.