국민의힘 윤리위원회가 7일 이준석 전 대표의 당원권 정지 기간을 2024년 1월까지로 연장했다. ‘당 대표직’ 복귀가 무산된 데 이어 2024년 총선길도 원칙상 막혔다. 일각에서는 이 전 대표가 2030세대와 남성을 대표하는 신당 카드로 정치적 활로를 모색할 것이라는 전망이 나오지만 이 전 대표는 가능성에 선을 그었다.

이양희 윤리위원장은 이날 이 전 대표에게 ‘당원권 1년 정지’ 추가 징계를 내렸다. 이에 따라 올해 7월 성상납 증거인멸 교사 혐의로 당원권 6개월 정지 처분을 받은 이 전 대표는 2024년 1월 9일에야 복귀할 수 있게 됐다. 지난달 막말을 이유로 추가 징계 절차가 개시됐지만 정작 윤리위는 당론에 역행해 비상대책위원회 구성에 가처분을 제기한 것을 크게 문제 삼았다.

이 전 대표는 총선 출마마저 쉽지 않게 됐다. 당헌·당규상 공천은 선거일 45일 전까지 완료하고 공천 신청일 기준 당비 3개월 이상을 납부(당원권 정지 시 납부 불가)해야 한다. 하지만 2024년 4월 10일로 예정된 총선을 불과 석 달 앞두고 당에 복귀하는 이 전 대표는 이 같은 자격을 충족하지 못한다. 다만 지도부 의결을 통해 공천길을 터줄 수 있는 예외 조항은 변수로 남았다.

이 때문에 정치권에서는 2030 남성을 세력화한 신당 창당 시나리오가 제기된다. 개혁 보수, 반윤 정체성을 앞세워 내년에 신당을 출범시키고 총선에서 비례 의석을 노릴 수 있다는 관측이다.

하지만 이미 바른정당의 실패를 맛본 이 전 대표가 창당이라는 무모한 도전을 하지 않을 것이라는 시각도 많다. 한 여당 의원은 “장외에서 정치 활동은 이어갈 것”이라면서도 “무엇보다 이 전 대표를 따를 현역 의원이 없고 비용 문제 또한 커 창당은 하지 않을 것”이라고 말했다.

창당설이 고조되자 이 전 대표는 가능성에 선을 그었다. 그는 페이스북에 “어느 누구도 탈당하지 말고 각자의 위치에서. 물령망동 정중여산(경거망동하지 말고, 침착하게 태산같이 무겁게 행동해야 한다)”이라고 적었다. 당에 남아 정치적 타협을 도모하겠다며 지지자들에게 당을 지켜달라고 당부한 것으로 읽힌다.