북한이 18일부터 이틀 연속 포사격 등 연쇄 무력 도발을 감행했다. 14일에 이어 나흘 만에 재차 군사합의를 위반해 북한의 군사합의 위반은 9건으로 늘었다. 중국의 당대회 기간에는 소강상태에 들어갈 것이라는 예상을 깨고 북한이 무력 도발에 또다시 나선 것은 결국 7차 핵실험을 위한 대내외적 명분 쌓기라는 분석이 지배적이다. 북한이 한미·한미일 연합훈련 등을 위협으로 규정하며 도발 상황에 대해 내부 선전까지 병행하고 있어 내부 단결을 도모하는 동시에 군사적 긴장을 남측에 돌리겠다는 전략적 행보라는 해석이 나오고 있다.

19일 합동참모본부에 따르면 북한은 이날 낮 12시 30분께 황해남도 연안군 일대에서 서해상으로 100여 발의 포병 사격을 진행했다.

낙탄 지점은 9·19 군사합의에 따른 북방한계선(NLL) 북방 해상 완충구역 내인 것으로 알려졌다. 현재까지 우리 영해에서 관측된 낙탄은 없다. 북한은 전날에도 밤 10시부터 황해도 장산곶 일대에서 서해상으로 100여 발, 밤 11시부터는 강원도 장전 일대에서 동해상으로 150여 발의 포를 쐈다. 14일 새벽과 밤 방사포 560여 발을 동·서해로 쏜 데 이은 반복된 연쇄 무력 도발이다.

북한은 우리 군이 연례 실시하는 호국훈련을 도발의 명분을 삼았다. 조선중앙통신은 북한군 총참모부 대변인의 발표를 인용해 “13일과 14일에 이어 18일에도 적들은 군사분계선(MDL) 일대에서 우리를 자극하는 군사적 도발을 또다시 감행했다”고 보도했다. 북한이 지적한 14일 남조선 군의 포사격은 한미가 함께 진행한 다연장로켓(MLRS) 사격 훈련이다. 현재도 강원도 철원에서 17~21일 일정으로 MLRS 사격 훈련이 이뤄지고 있다. 물론 모두 지상 완충구역 이남에서 실시되고 있다. 그럼에도 북한 대변인은 “중대한 경고를 보내기 위해 아군 부대들이 강력한 군사적 대응 조치로서 위협 경고사격을 진행했다”고 밝혔다.

북한은 결국 정상적인 우리 군의 훈련을 핑계 삼아 9·19 군사합의 파기와 함께 7차 핵실험의 명분을 삼겠다는 의도가 짙다는 게 전문가들의 평가다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “호국훈련 등을 명분 삼아 한반도 긴장을 악화시키는 한편 대남 도발의 추진력을 이어가려는 것”이라며 “심지어 중국 당대회 기간에도 포격을 하는 것을 보면 이는 당대회가 끝난 후 7차 핵실험이 언제든지 가능하다는 것”이라고 지적했다.

문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장도 “김정은 국무위원장 입장에서 내부 단결과 체제 안정을 위해서는 도발의 원인을 남측으로 돌릴 명분을 찾을 것”이라며 “특히 한미 훈련으로 군사적 긴장이 높아졌다는 남한 내 인식을 높여 남남 갈등까지 유발하려는 의도가 있다”고 분석했다.

남북의 군사적 긴장감이 커질수록 한미 공조 수위는 더 높아지고 있다. 정부 당국자는 “북한 핵은 사실상 완성 수준”이라며 “러시아를 보면서 핵을 가진 나라가 전쟁을 일으키면 마땅히 제재할 방법이 없다는 오판을 할 수도 있다”고 우려했다. 그러면서 “북한 핵실험 시 미국이 행동에 나서지 않으면 국제적인 허수아비라는 비판을 받게 돼 개입할 수밖에 없다”고 전망했다.

이런 가운데 ‘죽음의 백조’라고 불리는 미국 장거리 전략폭격기 ‘B 1B 랜서’ 2대가 18일(협정세계시·UTC) 괌 앤더슨기지에 전개한 것으로 파악됐다. B 1B 랜서는 유사시 괌에서 한반도까지 2시간 내 전개가 가능해 북한에 강력한 경고신호가 될 것으로 예상된다. 한미 양국이 이달 31일부터 다음 달 4일까지 한국 상공에서 전투 준비 태세 종합 훈련에 돌입하는 가운데 B 1B 랜서가 전개될 가능성도 점쳐지고 있다.

다만 이달 초 동해상에서 미국 핵추진항공모함 로널드레이건호가 전개됐을 때도 북한의 도발이 강하게 이어졌다는 점에서 강 대 강 군사 대결이 7차 핵실험을 더 앞당길 수 있다는 우려 역시 커지고 있다.