마냥 순하지도, 뻔하지도 않다. 저마다 돈에 대한 철학을 원동력 삼아 거침없이 움직인다. 지난 9일 11.1%로 자체 최고 시청률을 경신하며 종영한 tvN 토일드라마 ‘작은 아씨들’(극본 정서경/연출 김희원)이 그렇다. 드라마는 루이자 메이 올컷의 동명 소설처럼, 가난한 집에서 나고 자란 세 자매가 유력 가문과 얽히면서 벌어지는 이야기다. ‘박쥐’, ‘친절한 금자씨’부터 ‘아가씨’, ‘헤어질 결심’까지 잔혹하면서도 동화적 분위기의 각본으로 특유의 세계를 구축해온 정서경 작가의 두 번째 드라마 도전작으로 기대를 모았다.

엄마가 막내의 수학여행비를 들고 도망친 후 남은 세 자매가 꿋꿋하게 삶을 꾸려간다. 첫째 오인주(김고은)는 자매 중 가장 평범하다. 자매들처럼 특출난 정의감이나 예술적 재능은 없지만 갖고 싶은 것은 많다. “아버지가 도둑질을 해서라도 집에 돈을 가져왔으면” 했다는 인주는 부자가 되어 ‘샷시 좋은’ 아파트에서 살아가는 게 꿈이다. 이유도 모른 채 사내 왕따를 당하던 인주는 유일한 친구 화영(추자현)이 죽기 전 제게 남긴 20억 원을 발견하고, 자신이 모르던 세계가 있음을 깨닫는다. 단순 경리인 줄 알았던 화영이 차기 유력 대선 주자 박재상(엄기준)의 비자금 700억 원을 관리해온 것이다. 인주는 비자금을 훔칠 계획으로 화영의 역할을 대신해 박재상이 사위로 있는 유력 가문 원령가(家)에 들어간다.

“가난한 건 괜찮으나 가난해서 도둑이 되는 건 싫다”는 둘째 오인경(남지현)은 그런 인주와 대립각에 있는 인물이다. 돈보다 정의를 꿈꾸는 인경은 보배 저축은행 사건을 조사하던 중 재상이 연루됐음을 직감하고, 원령가를 취재하기 시작한다. 막내 오인혜(박시후)는 미술에 재능이 있지만 가난한 집안 환경으로 이를 꽃 피우지 못할까 두려워한다. 인혜는 재상과 원상아(엄지원) 부부의 딸 효린(전채은)의 그림을 대신 그려주고 원령가로부터 경제적 후원을 받는다.

세 자매가 마주한 것은 대한민국 유력 가문 원령가의 과거에서 현재로 얽힌 비밀들이다. 오래전 원상아의 아버지 원기선 장군은 베트남전에 참전한 부대원 12명을 모아 비밀의 난초 모임 정란회를 세웠다. 이들이 전쟁이 끝난 뒤 부동산 사업으로 큰 부를 쌓고, 정치와 사회 곳곳으로 뻗어나갔다. 전쟁에서 부동산으로, 부동산에서 정치로 이어지는 그들의 이야기엔 격동적인 현대사를 담아내려는 작가의 의도가 반영됐다. 중반에 이르러 서서히 드러나기 시작한 비밀을 빠른 호흡으로 들추며 돈과 권력의 기원을 그려낸다.

미스터리, 범죄, 멜로를 적절히 버무린 이 드라마의 가장 큰 매력은 예상을 비껴가는 전개와 속도감이다. ‘작은 아씨들’이란 무난한 제목 덕에 힐링 극을 떠올리거나 가난한 주인공이 악한 권력자를 뒤쫓는 구조가 진부하게 느껴질 이들도 있을 것이다. 하지만 세 자매의 이야기에서 출발한 드라마는 어느덧 예측 불가능한 플롯 속으로 시청자들을 끌고 들어간다. 한 회 내에서도 거듭되는 반전이 폭주하는 기관차처럼 내달리며 짜릿함을 준다. 드라마 속 인물들은 방식은 다르지만 모두가 욕망에 충실하다. 재상과 세 자매(인주, 인경, 인혜)가 그렇고 이미 높은 곳에 오른 상아가 이를 관조하듯 거대한 연극 놀이를 즐기는 것도 나름의 욕망 추구라 할 수 있다. ‘펜트하우스’와 같은 막장 드라마를 연상케하는 자극적인 소재는 호불호가 갈릴 수는 있지만, 이는 비틀린 인물들의 욕망을 보여주기 위해선 필요한 설정이다.

‘작은 아씨들’이 그리는 멜로 서사도 개성이 짙다. 원상아를 향한 박재상의 사랑은 그 자체로 반전 요소가 된다. 박재상은 상아가 목적을 위해 자신을 이용하는 것을 알면서도 기꺼이 이용당하는 인물로 그려진다. 마찬가지로 자신의 욕망에 충실한 자매들을 사랑하는 건 도일(위하준)과 종호(강훈)의 몫이다. 물론 그들도 욕망에 충실한 인물은 맞다. 그 욕망이 그들에겐 사랑이었을 뿐이다.

반전을 거듭하며 폭풍 전개된 ‘작은 아씨들’은 세 자매가 욕망을 쟁취하는 모습으로 끝을 맺는다. 아름다우면서도 서글프고, 어딘가 현실과 괴리된 느낌을 주는 설정은 작품을 현실적인 이야기라기보단 매혹적인 ‘잔혹 동화’로 느껴지게 한다. 동화를 감상하는 그 시간 동안 최종 빌런은 누구일지 추리하며 푹 빠져서 보는 것을 추천한다. 그러나 무엇을 예측하든, 예측이 의미 없는 전개와 의미를 보여줄 것이니 기대해도 좋다.

◆시식평 - 후반으로 갈수록 힘이 붙는 ‘정서경 월드’