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경기도 구리시 돌다리사거리. 횡단보도 앞에 잘 보지 못했던 노란색 설치물이 보인다. 얼핏 기둥처럼 보이는 구조물 한편에 문구가 써 있다. ‘잠시 앉았다 가세요.’ 시선을 돌리니 세로로 쓰인 글씨가 보인다. ‘장수 의자.’ 신호를 기다리면서 다리가 아플 수 있는 어르신들이 녹색등이 들어올 때까지 쉴 수 있는 작은 쉼터다.
용도로 보나, 모양으로 보나 지방자치단체나 정부에서 만들었다고 생각하기 십상이지만 실상 주인공은 따로 있다. 최근 문화관광체육부와 한국공예·디자인문화진흥원이 주관한 ‘공공디자인 페스티벌’에서 특별상을 받은 유창훈(58) 포천경찰서 경무과장(경정)이다.
31일 서울경제와 만난 유 과장이 장수 의자를 만든 시기는 3년 전. 경기도 남양주시 별내 파출소장으로 근무할 때 동네 어르신들이 횡단보도를 신호등도 무시한 채 건너는 모습을 수없이 보게 된 것이 계기가 됐다. “처음에는 치매인 줄 알았어요. 그런데 너무 많은 어르신들이 무단 횡단을 하시는 거예요. 왜 그러시는지 알기 위해 경로당에 찾아갔습니다. 대답이 너무 간단하더군요. ‘다리도 아프고 허리도 아픈데 언제 신호를 기다리고 있어.’ 그때 의자를 만들면 되겠구나 하는 생각이 번개처럼 지나가더군요.”
우여곡절이 많았다. 특히 얼마나 팔릴지 알 수 없는 상황에서 선뜻 만들겠다고 나설 공장을 찾는 일은 쉬운 것이 아니었다. 겨우 공장을 구하기는 했지만 제작 비용이 문제였다. 결국 특허권을 넘기는 조건으로 겨우 생산을 들어갈 수 있었다. 이것만으로 모든 게 다 풀린 것은 아니다. 설치를 하려면 비용을 충당해야 하지만 지자체도, 경찰청도 고개를 저었다. 유 과장은 “누구도 도와주지 않아 결국 내 돈을 털기로 했다”며 “250만여 원의 제작 비용을 석 달 할부로 해 별내신도시 17개 교차로에 60개를 설치했다”고 설명했다.
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그가 만든 것은 이것만이 아니다. 9년 전에는 주택가 가스 배관 등에 바르는 특수 형광물질을 개발해 절도 예방에 나섰고 2018년에는 도로교통공단과 협력해 횡단보도 바닥 발광다이오드(LED) 신호등을 개발하는 데 일조하기도 했다.
유 과장이 생활 속 아이디어를 꾸준히 내는 것은 경찰에 대한 신념 때문이다. 경찰이란 범죄자를 잡는 것만이 아니라 도움을 주는 존재여야 한다는 것이다. 그러려면 기다려서는 안 된다. 경찰이 먼저 벽을 허물고 대중에 다가가야 한다. 그래야 국민들이 무엇을 고민하는지 알 수 있다는 게 그의 지론이다. 그는 “경찰은 국민들이 넋두리할 수 있는 대상이 돼야 한다”며 “필요한 게 무엇인지 먼저 물어보고 살펴야 한다”고 강조했다.
범인을 검거하는 것보다 예방을 강조하는 것도 같은 맥락이다. 검거는 피해가 발생한 후 일어나는 일이다. 피해자들은 이미 씻을 수 없는 상처를 입은 후다. 특히 성범죄의 경우 인격까지 말살해 평생 원상회복을 하기 힘들다. 피해가 일어나기 전에 미리 예방하는 것이 중요한 이유다. 문제는 예방의 효과가 눈에 보이지 않는다는 점이다. 유 과장은 “검거는 눈에 보이는 데이터가 있지만 예방은 그 효과를 입증하기 힘들다”며 “예방 업무에 상대적으로 소홀한 것도 이 때문”이라고 지적했다.
유 과장의 관점에서 볼 때 장수 의자나 LED 바닥 신호등 같은 것을 생각하는 것은 결코 어려운 일이 아니다. 단지 관점의 문제다. 공급자, 정부나 경찰 같은 서비스 제공자의 입장에서 보면 언제나 잘 되고 있고 아무런 문제도 없어 보인다. 국민의 시각은 정반대다. 온통 불편하고 부족한 것 투성이다. 해답은 바로 그 속에 있다. 그는 “불편함을 깨우치면 해결 방안은 바로 그 옆에서 찾을 수 있다”며 “모든 것을 공급자가 아닌 수요자의 관점에서 바라볼 때 문제를 해결할 수 있다”고 덧붙였다.
유 과장은 아직도 할 일이 많다. 지하철처럼 중앙버스전용차로에도 스크린도어를 설치해 무단 횡단 사고를 막겠다는 생각도 있고 중앙선을 넘어 비보호 좌회전을 할 수 있도록 법을 바꾸는 일도 하고 싶다. 그는 “경찰을 그만두는 순간까지 국민 편의를 높이는 활동을 계속할 것”이라며 “이런 선한 영향력이 사회를 바꿀 수 있으리라 확신한다”고 강조했다.