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암 관련 정보를 다룬 유튜브 콘텐츠 10개 중 3개는 의학적으로 검증되지 않은 잘못된 정보라는 연구 결과가 나왔다.
권정혜 세종충남대병원 혈액종양내과 교수 연구팀은 최근 국내에서 암 대체 치료제로 논란을 빚었던 개 구충제 '펜벤다졸' 자가 처방 관련 유튜브 동영상을 분석한 결과 이 같이 나타났다고 29일 밝혔다.
동물용 구충제인 펜벤다졸은 2019년 한 미국 남성이 복용하고 말기암을 극복했다고 밝히면서 암환자들 사이에서 폭발적인 관심을 받았다. 국내에서는 유튜버 故(고) 안핑거가 대장암 4기를 판정받은 후 펜벤다졸을 복용하는 과정을 유튜브를 통해 공개하며 화제가 됐는데, 3개월이 채 되지 못한 시점에 병마를 이기지 못하고 사망하면서 논란이 된 바 있다.
연구팀은 유튜브 상에서 잘못된 암 관련 정보가 확산되는 구조를 파악하기 위해 ‘펜벤다졸’ 자가처방 유튜브 동영상 702개(227개 채널)를 선별했다. 2019년 9월부터 지난 2020년 9월까지 1년간 업로드된 조회수 5만회 이상의 동영상 90개(중복추천 제외)를 추출해 분석한 결과 펜벤다졸이 암 치료제로 사용되는 유력 증거인 것처럼 보여주는 자가 투여 동영상이 지속해서 업로드되고 시간이 지나면서 누적되는 것을 발견했다.
펜벤다졸 관련 추천 콘텐츠 네트워크가 암 대체 치료제로서 펜벤다졸에 대한 시청자들의 믿음을 높이는 잘못된 인프라로 작용했음을 확인한 것이다.
환자들이 인터넷을 통해 건강 정보를 적극적으로 찾고 이를 토대로 치료 결정을 내린 뒤 제공자와 환자 간 상호작용을 하는 과정에서 자기 효능감을 높이는 현상도 찾아냈다. 펜벤다졸 효능이 의학적으로 증명된 바 없지만, 환자들은 치료에 도움이 될 수 있다는 잘못된 동영상 때문에 적절한 치료를 하지 못한다는 게 연구팀의 설명이다.
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권정혜 교수는 "이번 연구를 계기로 잘못된 정보를 바로잡기 위한 감시 시스템을 구축하거나 환자나 보호자에 대한 체계적인 교육을 통해 유튜브 동영상에 대한 인식을 개선할 필요가 있다"고 말했다.
한편 이번 연구는 '잘못된 암 정보의 사회적 메커니즘 이해 유튜브 확산과 교훈 : 정보병학 연구'란 제목으로 모바일 헬스 분야 최고 국제학술지인 'JMIR'(Journal of Medical Internet Research) 최근호에 게재됐다.