브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴, Brexit) 3년 차에 돌입한 영국의 올해 경제 성장률이 러시아 수준으로 추락할 것이라는 암울한 전망이 나왔다. 유럽 내에서도 유독 극심한 인플레이션과 경제 불안으로 영국은 올해 주요 선진국 가운데 가장 심각한 경기 침체에 빠질 것으로 우려되는 상황이다. 가뜩이나 좋지 않은 경기 상황에 기름을 붓듯이 임금 인상을 요구하는 파업까지 전방위로 확산되며 경제를 뒤흔들자 다급해진 영국 정부는 필수 부문의 파업 시 해고를 가능하게 하는 고강도 파업방지법을 추진하고 나섰다.

4일(현지 시간) CNBC에 따르면 글로벌 투자은행 골드만삭스는 2023년 거시경제 전망에서 올해 영국의 실질 국내총생산(GDP)이 1.2% 감소할 것으로 예상했다. 이는 주요 10개국(G10) 평균보다 크게 낮은 것은 물론 우크라이나 침공 이후 서방의 혹독한 경제 제재를 받고 있는 러시아(-1.3%)와도 별 차이가 없는 수준이다. 내년에는 0.9%로 역성장은 면하겠지만 성장 속도는 러시아의 절반 수준에 그칠 것이라고 골드만삭스는 내다봤다. 얀 하치우스 수석이코노미스트는 “가정용 에너지 요금이 다른 국가들과 비교해 더 오랫동안, 더 큰 폭으로 오른 만큼 소비와 실질소득과 산업 생산에 부담을 주는 인플레이션의 정점이 더 높은 수준에서 형성될 것”이라며 “영국은 이미 불황에 빠졌다”고 분석했다.

앞서 글로벌 컨설팅 업체 KPMG도 올해 영국의 실질 GDP 성장률을 -1.3%로 예상하며 영국의 경제 침체에 무게를 실었다. 이 외에도 경제협력개발기구(OECD)·국제통화기금(IMF) 등이 모두 올해 영국 경제의 역성장을 예상한 바 있다,.

영국 정부는 저성장과 고물가로 요약되는 경제위기가 우크라이나 전쟁, 코로나19 팬데믹 등이 복합적으로 작용한 결과라고 주장하지만 보다 근본적인 원인은 올해로 3년 차에 접어든 브렉시트라는 것이 전문가들의 주된 평가다. 브렉시트로 무역장벽이 높아지면서 수출이나 인력 유입은 까다로워진 반면 수입 비용은 상승했다는 것이다. 데이비드 베리에 BBC 리서치 총책임자는 “코로나19로 인한 광범위한 경제적 피해가 EU와의 새로운 무역장벽 탓에 더욱 악화하고 있다”고 전했다.

경제 회복이 요원한 가운데 실질임금 감소에 대항하는 파업의 불길도 연초부터 거세게 일며 경기를 한층 끌어내리자 영국 정부는 고강도 파업 대책을 꺼내들 태세다. 이날 더타임스에 따르면 영국 정부는 ‘최소한의 서비스 요건’을 유지하지 않고 파업을 벌일 경우 노조에 소송을 제기하거나 노조원을 해고할 수 있다는 내용을 핵심으로 한 새로운 법안을 이르면 이번 주 중 발표할 예정이다. 적용 대상은 보건·철도·교육·소방·국경 보안 등 6개 필수 분야다. 지난 해 말부터 간호사와 구급차 운전자 등 의료 종사자와 철도 노동자, 항만 노동자 등이 줄줄이 파업에 나서면서 영국 전역의 열차 운행이 80% 가까이 중단되고 사회 혼란이 가중되자 내놓은 궁여지책이다. 노조들은 유례 없는 인플레이션에 맞춰 임금 인상을 요구하고 있으나 정부는 임금 인상이 인플레이션을 악화시키는 악순환에 빠질 것이라며 선을 긋고 있다.

한편 리시 수낵 영국 총리는 이날 발표한 신년사에서 경제 성장과 물가 인상 억제에 집중하겠다는 포부를 밝혔지만 여론은 싸늘하다. 수낵 총리는 “물가 상승률을 연 10% 이상에서 5% 수준으로 낮추고 연말까지 경제 성장률을 플러스로 만들겠다”고 강조했지만 외신들은 “새로운 내용이 없고 도전적이지도 않다”며 비판 일색이다.