국내 대표 경제단체인 전국경제인연합회와 한국경영자총협회의 통합 논의가 탄력을 받을 것으로 전망된다. 최근 사의를 표명한 허창수 전경련 회장 후임으로 손경식 경총 회장이 거론되고 있어서다. 손 회장이 평소 두 단체의 통합 필요성을 강조해온 데다 허 회장도 전경련 회장단에 전면적인 조직 쇄신을 당부한 것으로 알려져 이런 관측에 더욱 힘이 실린다.

13일 재계에 따르면 손 회장이 차기 전경련 회장으로 거론되면서 양 단체의 통합 바람이 다시 일 것이라는 전망이 나온다. 앞서 허 회장은 지난주 서울의 한 호텔에서 전경련 부회장단과 식사 모임을 갖고 회장직에서 물러나겠다는 의사를 밝히며 차기 회장 후보 추천을 요청했다. 허 회장 후임으로는 손 회장 외에 현 전경련 부회장이자 재계 맏형격인 김승연 한화그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장 등도 거론된다.

손 회장은 재계 고위 관계자들에게 “전경련 회원사들이 추대하면 긍정적으로 검토하겠다”면서 “전경련과 통합 작업에 본격적으로 나설 수 있다”고 밝힌 것으로 알려졌다.

두 단체의 통합론이 재부상하는 것은 허 회장이 사의를 밝힌 배경과도 맞닿아 있다. 재계 맏형 역할을 했던 전경련은 2016년 국정농단 사태에 연루돼 위상이 크게 떨어졌다. 허 회장이 2011년부터 6회 연속 회장을 맡으면서 위상 회복에 나섰지만 역부족이었다는 평가다. 허 회장은 전경련 회장단에 사의를 표명하면서 “경제계 대표 단체의 위상을 회복하지 못한 전경련에 전면적인 쇄신이 필요하다”고 말한 것으로 알려졌다.

두 단체의 통합 모델은 2002년 일본경제인단체연합회(게이단렌)와 일본경영자단체연맹(닛케이렌)이 통합, 출범한 현 게이단렌이 유력하다. 두 단체의 설립과 통합 과정이 국내 상황과 유사하기 때문이다. 손 회장은 평소 전경련과 경총이 통합해 미국 헤리티지재단 같은 연구단체로 탈바꿈해야 한다는 소신을 밝혀왔다. 손 회장이 전경련 회장에 올라 양 기관이 실제로 통합된다면 2016년 국정농단 사태 이후 차례로 탈퇴한 삼성·SK·현대차·LG 등 4대 그룹이 재가입할 명분도 생긴다는 분석이다.