조 바이든 미국 대통령이 6년간 공석이던 북한인권특사에 국무부 인권·노동국의 줄리 터너(사진) 동아시아·태평양 담당을 임명했다.

백악관은 23일(현지 시간) 북한인권특사 등을 포함한 정부 내 고위직 후보자를 발표했다. 대사급인 북한인권특사에 임명된 터너는 인권·노동국에서 16년을 근무하면서 북한 인권 문제를 주로 다뤘다. 그는 영어 외에도 프랑스어와 한국어를 할 수 있는 것으로 알려졌다.

국무부의 북한인권특사는 미국 정부의 북한 인권 정책 수립과 집행 전반에 관여하는 대사급 직책으로 2004년 10월 발효된 ‘북한인권법’에 따라 신설됐다.

수년간 공석이던 북한인권특사를 임명한 것은 북한 인권 문제에 적극적으로 개입하겠다는 바이든 정부의 의지로도 해석된다. 2005년 8월 선임된 제이 레프코위츠 초대 북한인권특사는 개성공단 노동자의 임금과 노동 환경에 의문을 제기하고 북핵 6자 회담과 인권 문제의 연계를 주장하는 등 북한 인권 상황을 정면 비판하기도 했다.

미국 조야에서는 그간 북한인권특사 임명이 시급하다는 목소리가 있었다. 앞서 국제전략문제연구소(CSIS)는 대북 제재 이행을 강화하되 북한을 인도적으로 지원하고 미 북한인권특사를 임명하는 등 인권 문제에 관심 가질 것을 주문했다.