다음 달 1일(현지 시간) 취임 100일을 맞는 리시 수낵 영국 총리가 정치적 수세에 몰렸다. 각료들이 각종 논란에 휩싸여 잇따라 낙마하면서 그의 리더십에 치명상이 됐기 때문이다. 야당인 노동당이 “나약한 수낵 총리가 국정을 장악하지 못하고 있다”며 공세를 펴는 가운데 수낵 총리가 보수당을 이끌며 내년 12월 총선까지 임기를 완주할 수 있을지 불안해하는 시선들이 그를 향해 있다.

영국 언론들은 29일(현지 시간) 수낵 총리가 세금 미납 문제로 논란을 빚은 너딤 자하위 보수당 의장을 ‘장관법 위반’으로 해임한 것과 관련해 적잖은 정치적 후폭풍을 예상했다. 보수당 의장은 총선을 실질적으로 총괄하고 내각에서도 특정 부처를 관장하지 않지만 직위는 장관인 핵심 요직이다. 영국 국세청은 2000년 여론조사 업체 유고브를 공동 창업한 자하위가 자신의 지분을 가족 신탁회사에 맡겼다가 2018년 이를 매각하는 과정에서 370만 파운드(약 56억 3200만 원) 상당의 자본이득세를 고의로 미납했다고 보고 있다.

문제는 교육·재무장관을 지낸 자하위가 각종 공직자 검증을 거쳤으며 2년 전인 2021년부터 이미 국세청 조사를 받아왔다는 점이다. 이 때문에 정가에서는 수낵 총리가 논란을 예상하고도 자하위를 핵심 보직에 앉혀 ‘인사 참사’를 일으켰다는 비판이 쏟아지고 있다. 영국 일간 가디언은 “수낵 총리는 최근에야 (자하위의 세금 미납) 문제를 알았다는 입장이지만 신빙성이 떨어진다”고 꼬집었다.

수낵 내각의 윤리 위반 논란은 이번이 처음은 아니다. 지난해 11월 개빈 윌리엄슨 전 국무장관이 폭언 의혹으로 처음으로 중도 낙마했고 법무장관인 도미닉 라브는 과거에 직원을 괴롭혔다는 의혹으로 조사를 받았다. 더타임스는 “‘파티게이트’로 무너진 보리스 존슨 전 내각과의 차별화를 강조하며 청렴성과 책임감을 앞세운 수낵 총리가 매우 곤혹스러워졌다”고 지적했다.

내각에서 불거지는 잇단 논란에 노동당은 총리의 자질을 문제 삼기 시작했다. 키어 스타머 노동당 대표는 최근 의회에서 “수낵 총리에게 힘이 없어 문제가 있는 공직자들을 내치지 못한다”며 “총리직이 버거우면 그만두라”고 맹공을 퍼부었다. BBC는 “정부 내에서 총리가 ‘너무 착하다(nice)’는 말까지 돌고 있다”고 전했다.

갈수록 고조되는 영국의 파업 문제도 그를 압박하는 요인이다. 수낵 총리 취임 100일째인 다음 달 1일에는 교직원 수백 명이 10년 만에 최대 규모의 파업에 돌입하고 철도·버스 등 교통 부문 노조도 파업을 예고한 상태다.

설상가상으로 보수당 내에서는 ‘수낵의 천적’으로 인식되는 존슨 전 총리를 후임 보수당 의장으로 추대하려는 움직임이 있다고 텔레그래프는 전했다. 수낵은 지난해 각종 비위로 흔들리는 존슨 내각에서 가장 먼저 탈출해 악연을 맺은 바 있다.