글로벌 1위 전기차 배터리 업체인 중국의 CATL이 스위스 증권거래소 상장과 글로벌예탁증권(GDR) 발행을 추진하고 있는 것으로 알려졌다. 배터리 업계의 증설 경쟁이 본격적으로 시작되며 유럽 시장 선점을 위해 대규모 자금 조달에 나선 것이다. 정부의 전폭적인 지원을 등에 업은 중국 업체들이 공격적으로 자금을 동원하는 가운데 점유율에서 밀리고 있는 ‘K배터리’ 3사의 위기감이 더 커질 수 있다는 우려도 나온다.

8일 업계 및 외신에 따르면 CATL은 GDR 발행을 통해 50억~60억 위안(약 9284억~1조 1140억 원)의 자금을 조달할 계획이다. 이와 더불어 스위스 상장을 내부적으로 논의하고 있으며 이르면 올해 진행할 가능성도 존재하는 것으로 전해졌다. CATL이 스위스 증시 상장을 선택하는 이유는 유럽 시장 선점을 위한 자금을 용이하게 조달하기 위한 것으로 해석된다. 지난해 말 독일 에르푸르트 공장 가동에 돌입한 CATL은 헝가리에 73억 4000만 유로를 투자해 두 번째 해외 공장을 짓겠다는 계획도 발표했다. 이와 함께 유럽에 제3공장 건설도 검토하는 것으로 알려졌다. 대규모 투자 자금 조달이 필수가 되자 중국증권감독위원회는 지난해 ‘국내외 증권거래소 상호연계 예탁증서 업무 감독 관리 규정’을 통해 중국 상장회사에 스위스·영국·독일 등 해외 GDR 발행과 상장을 권고하기도 했다. 실제로 중국의 또 다른 배터리 업체인 궈쉬안과 신왕다는 이미 스위스 증시에 상장했으며 지난해 GDR 발행을 통해 각각 6억 8500만 달러와 4억 4000만 달러를 조달했다.

북미 지역을 중심으로 생산능력 확장에 나선 국내 배터리 3사는 분위기가 사뭇 다르다. 잇따라 대규모 투자를 발표했지만 글로벌 경기 침체와 각국 중앙은행의 긴축정책으로 자금 동원이 쉽지 않다. 자국 정부의 막대한 지원이 뒷받침되는 중국과는 상황이 다르다.

각 배터리 업체들의 발표를 종합하면 배터리 3사가 향후 북미에 예정한 투자 금액만 20조 원이 훌쩍 넘는다. 이 가운데 삼성SDI(006400)가 지난해 3분기 기준 현금성 자산이 3조 2011억 원으로 상대적으로 양호한 수준이다.

LG에너지솔루션(373220)은 지난해 기업공개(IPO)를 통해 12조 원 이상의 투자 재원을 마련했지만 현금성 자산은 2조 1895억 원으로 연이은 투자를 감당하기에 여유롭지 않은 상황이다. 앞서 미국 애리조나주에 1조 7000억 원을 투입해 짓기로 한 원통형 배터리 공장도 투자 재검토에 들어갔지만 최근 실적 발표에서 계획대로 추진한다는 의사를 밝혔다.

배터리 후발 주자인 SK온은 유동성 압박이 크다. 당초 4조 원을 계획한 프리 IPO에서 8000억 원을 유치하는 데 그치며 모회사 SK이노베이션(096770)에서 급하게 2조 원을 수혈했지만 향후 수조 원의 투자비를 감당하기에는 빠듯하다.

아직 흑자를 내지 못하는 등 수익성 개선도 시급한 과제로 남아 있다. SK온은 지난해 9912억 원의 영업손실을 기록했다. 강동진 현대차증권 연구원은 “SK온의 배터리 사업은 조지아 공장 조기 가동 효과로 고정비가 증가해 수익성이 전망보다 악화했다”며 “올해 감가상각비 수준의 적자를 감안할 경우 적자 폭이 대폭 개선되기는 어려울 것”이라고 분석했다. 이와 관련해 SK온 관계자는 “투자국 정부의 금융 지원, 합작법인 파트너사와의 재원 분담 등을 통해 차질 없이 투자를 진행하고 있다”며 “프리 IPO 추가 유치도 논의할 것”이라고 밝혔다.