국민의힘 3·8 전당대회에 출마한 친이준석계 천하람 후보가 최근 각종 사설 여론조사에서 지지율 2~3위를 기록하며 돌풍을 일으키는 가운데, 박지원 전 국정원장이 이 전 대표를 “대단한 지도자”라고 추켜세웠다. 천 후보에 대해서는 안철수 후보와 함께 결선에 올라갈 수도 있다고 전망했다.

박 전 국정원장은 10일 YTN 라디오 ‘뉴스킹 박지훈입니다’에 출연해 “저는 ‘천하람 돌풍’도 예상한다. 천 후보가 후발 주자이지만 3등으로 올라선 것도 큰 돌풍”이라며 이같이 말했다.

그는 “안철수-천하람 두 사람이 결선에 올라가는 것도 상상할 수 있다”면서 “아무리 권리당원이라지만 대통령 내외의 간섭과 윤핵관(윤석열 핵심 관계자)의 횡포를 정치권에서 권리당원들이 심판하지 않으면, 내년 총선에서 국민이 심판한다”고 목소리를 높였다.

천 후보는 친윤이 주류인 여당에서 유일하게 ‘반윤’ 주자로 출사표를 던졌다. 윤 대통령이 안 후보의 ‘윤안(윤석열·안철수) 연대’ 표현 등을 공개 저격하며 일단락됐지만, 당초 안 후보와 김기현 후보는 양강 구도 속 치열한 ‘윤심’ 잡기 경쟁을 펼쳤다. 등판과 동시에 친윤과 윤핵관을 저격한 천 후보는 뒤늦게 당권 도전을 선언했음에도 지난 8일 발표된 당 대표 적합도 여론조사에서 3위까지 치고 올라갔다.

박 전 원장은 이같은 천 후보의 ‘돌풍’에 대해 “(이 전 대표의) 절대적인 영향력이 있다”고 평가했다. 그는 “새삼스럽지만 나는 이 전 대표가 참 대단한 지도자라고 생각한다”면서 “윤 대통령 당선시켜주고 토사구팽도 당했지만, 성질내서 국민의힘 탈당을 하는 것도 아니고 딱 절제하고 인내하면서 기다리고 있다”고 말했다. 또 “그러면서도 청년 당원들을 계속 국민의힘에 수혈 시켜서 그 파워가 있고 대단히 잘한다. 지도자로서 손색이 없다”고 강조했다.

앞서 이 전 대표는 전날 같은 방송에 출연해 용산구청장 보궐선거에서 국민의힘이 ‘무공천’ 해야 한다고 견해를 밝혔다. 박 전 원장도 “당연히 무공천 해야한다”라며 “민주당도 전주 선거에 무공천 하지 않나. 용산 (이태원) 참사의 실질적 실무책임자인 용산구청장이 그랬는데 무슨 낯으로 국민의힘에서 용산구청장 공천을 하나”고 지적했다.

박 전 원장은 이 전 대표와 천 후보를 아울러 “그 청년 지도자들이 바라보는 시각이 국민의 시각이다. 그 시각으로 국민의힘이 가야 살아날 수 있다”며 “대통령이 지명하는 이번 전당대회는 ‘지명대회’다. 지명대회에서 선출된 당 대표가 윤 대통령의 뜻을 받들어 공천권을 행사한다면 총선에서 되겠느냐”고 꼬집었다.