미국 최대 장비 업체 어플라이드머티어리얼즈, 영국 에드워드 등 글로벌 반도체 장비·부품사들이 한국에 생산·연구 거점을 속도감 있게 확보하고 있다. 삼성전자·SK하이닉스 측면 지원은 물론 아예 한국을 글로벌 ‘허브’로 삼고 세계 전역에 공급할 제품을 만드는 인프라를 꾸린 회사도 나타나고 있다. 경기도 용인을 축으로 하는 반도체 클러스터 건설이 본격화하면 글로벌 반도체 소재·부품·장비(소부장) 업체들의 한국 진출은 더 늘어날 것으로 전망된다.

24일 업계에 따르면 세계 반도체 장비 1위 회사인 미국 어플라이드머티어리얼즈는 국내 신규 연구개발(R&D)센터 부지 후보로 경기 용인시 일대를 유력하게 검토하며 내부 조율에 돌입했다. 용인은 삼성전자, SK하이닉스 신규 공장 부지가 있고 글로벌 반도체 장비사 램리서치의 R&D센터가 있는 도시다. 아직 어플라이드는 오산·수원시도 후보 지역에서 배제하지 않고 현금 지원과 허가에 가장 적극적으로 나서는 지역을 예의주시하는 것으로도 알려졌다.

어플라이드 내부에서는 싱가포르 법인이 국내에 별도의 R&D 법인을 세우고 미국 본사가 지분 일부를 소유하는 형태로 설비를 건립하는 방안을 검토하는 것으로 파악된다. 조만간 최고기술책임자(CTO) 등 미국 본사 주요 경영진이 한국을 찾을 예정이다. 이들이 신규 부지 확정을 마무리 지을 것인지 주목된다.

어플라이드는 지난해 7월 산업통상자원부와 한국 R&D센터 설립을 위한 업무협약(MOU)을 맺은 뒤 약 9개월간 부지를 물색했다. 이 회사는 지난해 MOU 체결 후 경기 수원시 소재 대학 일대 부지를 검토했다. 다만 지방 정부와 각 정부 부처의 갖은 규제에 부딪혀 진전을 이루지 못했던 것으로 파악된다.

영국에 본사가 있는 반도체 장비용 진공 펌프회사 에드워드의 움직임도 활발하다. 이 회사는 충남 아산에서 반도체·디스플레이용 진공펌프 생산 규모를 기존보다 2배 이상 늘린 신규 설비를 지난해 6월부터 가동했다. 이 회사는 에드워드 전체 생산량의 80%에 달하는 반도체·디스플레이용 펌프를 한국에서 생산한다. 여기서 만든 제품은 삼성전자·SK하이닉스 등 한국 고객사뿐 아니라 미국 인텔과 마이크론, 대만 TSMC 등 내로라하는 글로벌 업체로도 공급된다. 사실상 이 거점을 글로벌 반도체 ‘허브’로 활용하는 셈이다.

에드워드는 생산 설비 확충과 함께 충남 천안에 R&D 시설까지 확장하고 글로벌 연구 인력을 이곳에 집중시켰다. 에드워드는 세계 진공펌프 시장의 50% 점유율을 차지한 회사인 만큼 한국 반도체 부품 생태계에 적잖은 파급 효과를 미칠 것으로 예상된다.

네덜란드 ASML, 일본 도쿄일렉트론 등 글로벌 반도체 소품장 업체들이 K반도체 생태계를 공략하고 있다.

글로벌 소부장 회사들이 한국에 진출하는 것은 최근 세계시장을 휩쓴 반도체 패권 다툼 심화 때문이다. 미국·중국 등 선진국들의 반도체 자국우선주의 기조로 삼성전자·SK하이닉스 공급망 차질이 우려되는 가운데 이들을 측면 지원하기 위해 한국행을 택하는 것이다. 이들의 투자는 한국의 해외 반도체 소부장 의존도를 줄이고 고급 엔지니어를 양성할 수 있다는 점에서 고무적이다.

업계에서는 외국 반도체 투자 기업들의 국내 진출을 유도하기 위해 각종 규제를 타파해야 한다는 지적도 나오고 있다. 한 반도체 업계 고위 관계자는 “윤석열 대통령까지 나서서 반도체 생태계 육성을 외쳤지만 아직 낡은 유관 부처 제도와 각종 지방 규제들은 외국 기업의 발목을 잡고 있다”며 “이들이 마음 놓고 투자할 수 있도록 규제 장벽을 낮춰야 한다”고 설명했다.