우크라이나 전선에 투입됐던 러시아 민간 용병그룹 소속 죄수 5000명 이상이 계약기간 만료로 사면된 것으로 알려졌다.

25일(현지시각) 로이터통신 등에 따르면 러시아 민간 용병단체 와그너그룹의 수장 예브게니 프리고진은 이날 텔레그램을 통해 이같이 밝혔다. 프리고진은 “현재까지 와그너 그룹과 계약을 마친 뒤 사면 석방된 이들이 5000명이 넘는다”고 밝혔다. 그는 사면된 이들 중 0.31%만이 재범을 저질렀다면서, 이는 (전과자의 재범률을 나타내는) 표준 통계에 비해 10~20배 적은 수준이라고 주장했다.

와그너 그룹은 우크라이나 전쟁에 약 5만명 규모의 용병을 투입한 것으로 알려졌다. 와그너 그룹은 부족한 병력을 보충하기 위해 교도소 수감자를 용병으로 동원하면서, 6개월간 우크라이나 전쟁에서 싸우는 대가로 사면과 금전적 보상을 약속했다. 또 이들이 전쟁에서 사망할 경우 유족에게 500만 루블(약 8700만원)을 지급하겠다고 약속한 것으로 알려졌다.

이를 두고 로이터통신은 “프리고진은 어둠 속에서 나타나 수천 명의 남자들을 감옥에서 모집해, 가장 위험한 전투에 투입되는 대가로 자유의 기회를 제공했다”고 했다.

영국 국방부는 지난 21일 정보 보고를 통해 "앞으로 몇 주 안에 와그너 그룹을 위해 싸운 수천 명의 러시아 죄수들이 사면돼 풀려날 것 같다"며 이들이 러시아 사회에 위험을 야기할 것이라고 지적했습니다. 이와 함께 ‘용병으로 참전했던 죄수들이 집으로 돌아가게 되면서 주민들이 두려움에 떨게 됐다’는 내용의 보도도 나온 바 있다. 영국 가디언은 지난달 10일 절도죄와 살인죄로 유죄 판결을 받았던 나톨리 살민이 전쟁터에서 살아남아 고향으로 돌아가게 돼 두려움을 호소하는 주민들의 이야기를 전했다. 그와 같은 동네에 거주하는 주민들은 “살민은 위험한 사람이다. 그가 어떤 짓을 했는지 주민 모두가 알고 있다” “우리는 그런 사람들이 다시 돌아오는 걸 원하지 않는다”고 입을 모았다. 일부는 “아이들에게 앞으로 혼자 돌아다니지 말라고 당부했다”고도 말했다.

러시아 정부가 주관하는 각종 행사에 음식을 공급하는 요식업체를 운영해 '푸틴의 요리사'로도 불려 온 프리고진은 지난해 9월 자신이 와그너 그룹의 창설자임을 인정했다. 미국 정부가 중요 국제 범죄조직으로 지정한 와그너 그룹은 우크라이나 주요 전선에도 투입됐으며, 현재 이번 전쟁 최대 격전지 바흐무트 점령을 위한 러시아군 작전의 선봉에 서 있는 것으로 알려졌다.