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직장인 흡연자들에게 '식후땡(식사 후 흡연을 의미하는 속어)'은 포기하기 힘든 유혹이다. 식사 후 담배가 유독 맛있게 느껴지는 이유는 과학적으로도 입증됐다. 담배 속 페릴라르틴 성분이 식후에 많이 분비되는 침에 녹아 단맛을 내는데 특히 입 안에 기름기가 남아있는 경우 담배의 단맛을 배가시킨다. 하지만 단맛을 내는 페릴라트린은 독성물질로 체내 많이 흡수될수록 해롭다. 흡연이 건강에는 백해무익하다는 얘기다. 최근에는 폐암 등 호흡기질환 뿐 아니라 대사증후군 발병 위험을 높이는 중요한 원인이라는 연구 결과도 나왔다.
이용제 강남세브란스병원 가정의학과 이용제 교수 연구팀은 2001~2014년까지 40~69세의 한국 남성 3151명을 대상으로 흡연량과 대사증후군 발병의 연관성을 분석한 결과 비흡연자보다 흡연자에서 대사증후군의 발병 위험이 높아지고 하루 흡연량과 평생 흡연량에 비례해 위험률이 증가하는 것으로 나타났다고 31일 밝혔다.
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대사증후군은 복부비만과 고혈압·고혈당·이상지질혈증이 한꺼번에 존재하는 상태다. 심혈관질환과 당뇨병의 발생 위험을 높이는 '잠재적 질병'으로 평가된다. 연구팀은 하루 흡연량을 하루에 피우는 담배 개비 수로 정의하고 여기에 총 흡연 년수를 곱한 갑년으로 평생 흡연량을 계산했다. 분석에 따르면 하루 0~9개비의 담배를 피우는 흡연자는 대사증후군 위험이 1.5배 증가했다. 10~19개비는 1.66배, 20개비 이상은 1.75배까지 올랐다. 평생 누적 흡연량인 갑년 기준으로는 비흡연자와 흡연자 간 차이가 크지 않았는데 20갑년 미만 흡연자는 대사증후군 위험도가 1.63배, 20갑년 이상인 경우 1.67배 증가한 것으로 나타났다. 하루에 1갑씩 20년간 매일 흡연할 경우 대사증후군 발병 위험이 비흡연자보다 약 1.7배 높아진다는 것이다.
연구팀은 흡연이 직·간접적인 경로를 통해 인슐린 저항성과 만성 염증을 유발해 대사증후군 발병에 영향을 미치는 것으로 추정했다. 이용제 교수는 “흡연이 흔히 알려진 것처럼 폐와 심혈관질환, 각종 암의 위험인자일 뿐 아니라 대사증후군의 발병 위험도 높일 수 있음을 확인했다”며 “과거 흡연 경험이 있다 하더라도 금연을 하게 되면 발병 위험률이 비흡연자와 유사한 수준까지 감소하므로 금연을 강력히 권장한다”고 말했다. 이번 연구는 미국 임상내분비학회 저널인 '엔도크라인 프랙티스(Endocrine Practice)' 최근호에 실렸다.