“순천만국가정원에서 멋진 봄을 만끽하시라, 너무 멋진 밤이다.”

윤석열 대통령이 31일 전라남도 순천시에서 열린 2023 순천만국제정원박람회 개막식에 참석해 “제가 정치를 시작하면서 호남의 발전이 곧 대한민국의 발전이고, 대한민국이 잘 되는 것이 호남이 잘 되는 것이라고 했다. 순천이 호남과 대한민국 발전의 핵심 거점이 되도록 잘 챙기겠다”고 말했다.

지난해 5월 취임 이후 윤 대통령이 전남 지역을 방문한 것은 이번이 처음이다. 개막식에 앞서 순천 주암조절지댐을 찾아 호남 지역 가뭄 상황을 점검하기도 했다.

윤 대통령 취임 후 첫 전남 행보로 순천을 선택했다는 점에서 그 의미가 더욱 각별했다.

이날 노관규 순천시장은 개막식 시작 전 윤 대통령과 별도 환담 시간을 갖고 순천의 생태 보존 발자취와 정원박람회 개최 내용을 보고했으며, 경전선 노선 우회와 명품 하천 등 순천이 세계적인 생태 수도로 거듭나기 위한 현안에 대해서도 건의한 것으로 알려졌다.

노관규 순천시장은 이날 개회 선언에서 “대한민국 새로운 이정표를 만들기 위해 온 힘을 다해주신 순천 시민과 직원 여러분께 감사하다”고 말한 뒤 “좀 전에 브리핑 중에 윤석열 대통령께서 도심을 통과하는 경전선이 우회 될 수 있도록 장관에게 지시하셨다. 순천만 보존을 위한 명품 하천 사업에 동천을 포함하도록 검토 하라고도 지시하셨다”고 보고 성과를 언급했다.

‘경전선 우회’ 의 경우 노관규 순천시장이 취임과 동시 도심 관통 경전선에 대한 문제를 풀기 위해 대통령실, 국토교통부, 국민의힘 국회의원을 직접 만나 건의했다. 원희룡 국토교통부 장관은 직접 전남 순천시를 방문해 경전선 현안 해결을 약속하기도 했다.

윤 대통령은 개막식 축사에서도 전남과 순천에 대한 애정이 물씬 묻어 났다. 윤 대통령은 축사에서 “정원은 자연을 활용한 문화예술작품인 동시에, 시민들의 건강한 휴식 공간이자, 기후 위기에 대응하는 탄소중립 실천의 장”이라며 정원의 가치를 언급했다. 이어 “순천은 생태가 경제를 살린다는 철학으로 도시 전체를 생태도시, 정원도시로 만들었다. 그리고 이러한 노력이 모여 순천은 국내를 넘어 세계에서 유명한 관광지가 됐다”면서 “지역 스스로 성장동력을 찾아 키워가고 중앙 정부는 이를 뒷받침해야 한다는 정부의 지방 균형 철학과 일치 하는 도시다”고 순천을 높이 평가했다.

이날 개최된 공식 행사는 윤석열 대통령의 축사, 노관규 순천시장의 개회 선언, 김영록 전남도지사의 환영사, 화려한 미디어파사드 아트를 활용한 개막 공연으로 채워졌으며 식후 행사로 국내 정상급 K-POP 아티스트들의 축하 공연이 열렸다.

이날 개막식에는 윤 대통령 내외를 비롯한 중앙 부처 장·차관, 여야 국회의원, 지자체장 등이 대거 참석했다.

한편 4월 1일 개장을 시작으로 7개월 간의 대장정에 돌입하는 2023 순천만국제정원박람회는 ‘정원에 삽니다’를 주제로 165만 평에 달하는 부지에서 10년 전과 완전히 달라진 정원을 선보일 예정이다.