캐나다 정부가 자국의 중국계 정치인을 사찰했다는 의혹을 받는 중국 외교관을 추방하기로 결정하자 중국도 자국 주재 캐나다 외교관 1명의 추방으로 맞대응하며 양국 간 외교적 긴장감이 높아지고 있다. 이에 중국이 캐나다에 외교적·경제적 보복을 시도할 가능성이 높다는 우려가 크다.

블룸버그통신 등은 쥐스탱 트뤼도 캐나다 정부가 주토론토 중국영사관 소속 외교관 자오웨이를 ‘외교적 기피 인물(페르소나 논 그라타)’로 지정해 추방을 결정했다고 8일(현지 시간) 보도했다. 멜라니 졸리 캐나다 외교장관은 성명에서 “우리는 어떠한 형태의 내정 간섭도 용납하지 않을 것”이라며 “캐나다에 있는 외교관들에게 이런 행동에 관여할 경우 집으로 돌려보낼 것이라고 경고했다”고 밝혔다.

캐나다 일간지 글로브앤드메일은 이달 1일 정보기관 보고서를 인용해 중국 정부가 중국계 캐나다인인 마이클 청 하원의원의 홍콩 친인척 정보 등 개인정보를 수집하려 했다고 보도한 바 있다. 자오웨이는 이 보고서에서 정보 수집에 관여한 인물로 언급돼 있다. 청 의원은 홍콩 출신 이민 2세이며 2021년 중국의 신장위구르 탄압이 인종 학살이라고 규탄하는 결의안을 주도적으로 추진한 인물로 중국은 그를 제재 대상에 올렸다. 그는 정부의 결정에 대해 “위축되지 않고 캐나다인의 민주적 권리를 옹호할 수 있도록 전 세계에 모범을 보이는 것이 ??중요하다”고 강조했다.

이에 중국 정부도 외교관 추방 결정으로 맞불을 놓았다. 관영 중앙TV(CCTV)는 9일 중국 외교부가 주상하이 캐나다총영사관 소속 제니퍼 라론드 영사를 외교적 기피 인물로 지정해 13일 이전에 중국을 떠나라고 요구했다고 보도했다. 중국 외교부는 캐나다 측의 자국 외교관 추방에 대해 외교적 항의를 의미하는 ‘엄정교섭’을 제기한 뒤 강렬하게 항의하며 맞대응했다고 밝혔다.

이에 앞서 중국은 주캐나다대사관 대변인 명의의 담화문에서 “국제법과 국제 관계의 기본 규범, 양국 간 협정을 엄중히 위반하고 관계를 고의로 훼손하는 행위”라고 반발했다. 대변인은 중국이 다른 나라에 강력한 보복을 경고할 때 쓰는 ‘현애늑마(懸崖勒馬)’라는 용어까지 써가며 “단호한 조치를 취할 것이다. 후과는 캐나다 측이 져야 할 것”이라고 주장했다. 현애늑마는 ‘낭떠러지에서 말고삐를 잡아채 멈춰 서기’로 위험에 빠지고서야 정신을 차린다는 의미로 쓰인다.