약 1조 5000억 원이 투입된 ‘단군 이래 최대 기초과학 프로젝트’ 라온(RAON·한국형 초전도 중입자가속기)이 저에너지 전체구간이 가동에 성공했다. 정부는 후속절차를 거쳐 내년 하반기부터 라온을 본격 운영해 한국의 기초연구 역량을 키울 계획이다.
라온의 저에너지 구간 초전도가속관. 사진 제공=IBS
과학기술정보통신부와 기초과학연구원(IBS)은 이달 23일 라온의 저에너지 가속장치 총 110m, 124기의 빔 시운전을 수행, 이 결과를 26일 중이온가속기사업추진위원회에서 확정했다고 29일 밝혔다.
라온은 무거운 원소인 중이온을 가속하는 장치다. 중이온을 광속의 절반 수준으로 가속시킨 후 다른 물질에 충돌시켜 반도체, 이차전지, 바이오 분야 신소재로 활용될 수 있는 희귀 동위원소를 만들어낸다. 저에너지, 고에너지 구간으로 나뉘어 중이온을 점진적으로 가속하는데, 이 중 저에너지 전체구간이 가동됐다.
라온 전경. 사진 제공=IBS
과기정통부는 성능 최적화, 각종 실험장치들과의 연계 시운전, 가속기를 활용한 연구 제안서 선정기준 마련 등 후속절차를 거쳐 내년 하반기부터 라온을 본격적으로 운영할 계획이다. 라온은 2010년 개념 설계를 시작으로 2021년 5월 대전 유성구 95만㎡(29만 평) 부지에 완공됐다.
오태석 과기정통부 1차관은 “그간 막대한 국가 예산이 투입된 라온의 주요 장치와 설비들의 목표 성능 구현과 정합성을 확인한 차원에서 그 의미가 크다”며 “선도적인 국제공동 연구가 이곳에서 활발히 펼쳐질 수 있도록 다양한 정책적 노력을 다하겠다”고 말했다.