소방당국이 응급실을 찾지 못해 골든타임을 허비하는 ‘응급실 뺑뺑이'를 줄이기 위해 경·중증 환자 분류 기준을 의료기관처럼 바꾼다. 응급환자 정보를 실시간으로 공유할 수 있는 시스템을 구축해 환자 이송 시간을 줄인다.

소방청은 15일 환자 이송시간과 응급실 과밀화를 줄이겠다며 '이송 지연 최소화를 위한 중장기 계획'을 발표했다.

지난해 119구급대가 병원으로 이송한 환자 200만명 가운데 1시간 이상 소요된 경우는 1만6939건으로 2019년(4332건) 대비 4배 가량 증가했다. 중증 환자만 놓고보면 1시간 이상 걸린 이송 건수가 4년새 3.6배, 2시간·3시간 이상 소요된 경우는 무려 13배·19배 늘었다.

소방청은 단기적으로 지방자치단체·소방 당국·응급의료기관이 참여하는 지역응급의료협의체를 내실화해 지역별 실정에 맞는 이송 지침을 마련하고 지역 응급의료기관 간 역할 분담 체계를 정비한다. 각 시도 119구급상황관리센터 인력을 보강하고 직제를 신설한다.

올해 안에 119구급대 환자분류체계(PRE-KTAS)를 의료기관의 환자분류체계(KTAS)처럼 바꾼다. 의료기관은 환자를 가장 위급한 순서부터 1∼5단계로 나누는데 119구급대는 응급-준응급-잠재응급-기타로 분류하고 있다. 구급대가 응급으로 분류하더라도 의료기관 기준상 1·2단계에 해당하는 경우만 응급환자로 받아주는 등 서로 혼선이 빚어지는 문제가 있었다. 기준이 통일되면 처음부터 경증 환자는 지역 응급의료 기관으로, 중증 응급환자는 지역·권역 응급의료센터로 이송해 센터급 이상의 응급실 과밀화 문제가 줄어들 것으로 기대된다.

또 구급대에서 환자 정보를 다수의 인근 의료기관에 실시간으로 공유할 수 있도록 구급대의 구급 단말기와 의료기관 전산시스템을 연동한다. 의료기관에서는 환자 수용 가능 여부를 구급대에 전송해 구급대원이 환자 수용 가능 여부를 확인하기 위해 병원에 전화하는 횟수가 줄어들 수 있다.

장기적으로는 구급 지도 의사 인력을 보강해 119구급상황관리센터의 병원 선정 및 조정 과정의 전문성을 높인다.

119구급대를 이용하지 않고 3차 병원 응급실을 찾는 경증 환자 관리 방안은 관계부처와 응급의료기관, 학회 등이 모여 발족한 중앙응급의료정책추진단의 협의로 개선해 나갈 예정이다.

소방청은 올해 1월부터 시범 운영하면서 환자 4명의 목숨을 구한 의사 탑승 119구급헬기(119Heli-EMS) 서비스도 확대할 방침이다. 남화영 소방청장은 “응급환자의 이송 지연이 최소화될 수 있도록 모든 역량을 집중하겠다”며 “응급의료체계가 효율적으로 작동해 응급환자가 병원 수용 문제로 피해보는 일이 일어나지 않기를 바란다”고 말했다.