먹이가 부족하면 동족을 잡아먹는 신종 섬모충이 강원 강릉 남대천에서 발견됐다.

21일 환경부 국립낙동강생물자원관은 지난해 4월 강원 강릉시 남대천에서 동족을 잡아먹는 신종 섬모충을 발견했다고 밝혔다. 섬모충은 전신에 섬모라 불리는 짧은 털을 지닌 단세포 생물로, 짚신벌레나 종벌레 등이 대표적이다.

연구진은 해당 섬모충에 ‘텟메메나 폴리모르파(Tetmemena polymorpha)’라는 이름을 붙였다. 섬모충의 형태가 여러 가지로 변한다는 의미다.

이 신종 섬모충은 먹이가 부족할 경우 몸과 입이 큰 거대형 세포로 변해 동족의 소형 세포를 잡아먹는 것으로 확인됐다. 동족 포식은 신종이 속한 하모충아강에서는 확인되지 않았으며 독포아강의 다른 섬모충류에서만 발견된 바 있다.

연구진은 이를 수렴진화의 결과로 해석하고 있다. 수렴진화는 서로 다른 종이 같은 환경에 적응하면서 외형이나 습성이 비슷해지는 현상이다. 포유류인 고래와 어류인 물고기, 포유류인 박쥐와 조류인 새는 전혀 다른 생물이지만 환경에 적응하기 위해 비슷한 모습으로 진화한 것이 그 예다.

한편 연구진은 강릉원주대 연구진과 함께 국가생물종목록에 텟메메나 폴리모르파를 등재할 예정이다.