국적 항공사들이 한중 간의 일부 노선 운항을 일시 중단하기로 했다. 한중 관계가 멀어지고 여객 수요까지 줄어들면서 내놓은 고육지책이다.

24일 항공·관광업계에 따르면 대한항공은 한중 항공 노선의 핵심인 김포∼베이징을 오가는 노선 운항을 8월 1일부터 올해 하계 운항 스케줄이 끝나는 10월 28일까지 멈춘다. 인천∼샤먼 노선 역시 8월 9일부터 10월 28일까지 운항하지 않는다.

또 아시아나항공은 7월 6일부터 김포∼베이징 노선을, 7월 8일부터는 인천∼선전 노선을 각각 중단한다. 인천∼시안 노선은 이미 지난 20일부터 운항하지 않고 있다. 이들 노선의 운항 중단 기간 역시 10월 28일까지다.

이번 조처는 코로나19 팬데믹이 끝난 상황에서도 좀처럼 늘지 않는 여객 수요 때문이라고 항공사들은 설명했다. 중국은 올해 초부터 총 60개국에 대해 자국민(유커)의 해외 단체여행을 허용했으나 한국 단체 관광은 아직도 불허하고 있다. 동시에 한국인의 중국 여행 수요도 좀처럼 회복되지 않고 있다.

국토교통부 항공 통계에 따르면 올해 1∼5월 중국 노선 이용객 수는 120만6374명으로, 코로나 이전인 2019년 같은 기간(721만3038명)의 16.7% 수준에 그쳤다. 올들어 해당 기간 일본 노선 이용객 수(697만2453명)와 비교해도 17.3%에 불과했다.

다만, 일부 중국 노선 운항이 중단되더라도 다른 노선의 재개·증편에 따라 전체 운항 횟수는 늘거나 동일하게 유지된다고 두 항공사는 밝혔다. 대한항공은 코로나19 기간 중단한 인천∼창사·웨이하이 노선을 7월 19일과 9월 27일 각각 재개할 예정이다.

현재 스케줄 상으로는 대한항공의 한중 노선 항공편이 이번 달 주당 95회에서 다음 달에는 주당 124회로 늘고, 8월에도 주당 114회 수준을 유지할 전망이다. 아시아나항공도 6∼8월 전체 한중 노선 운항 횟수를 주당 85회로 유지한다. 이와 관련, 두 항공사는 코로나19 이전 각각 주당 220~230회의 한중 노선을 운행했었다.