22대 총선이 10개월도 남지 않은 가운데 유권자의 43%는 기존 정당 외에 새로운 정당을 원하는 것으로 나타났다. 이 중 더불어민주당 지지층에서는 절반가량이 신당 창당에 찬성하는 것으로 드러났다. 이는 신생 정당 등장에 60% 가까운 반대 의견을 표명한 국민의힘 지지층과 대비되는 모습이다. 근래에 민주당에서 ‘돈 봉투 사태’ ‘김남국 의원 코인 의혹’을 비롯한 일련의 사태로 도덕성에 흠집이 나자 민주당 지지층 사이에서 실망감이 확산돼 이 같은 현상이 일어나는 것으로 보인다. 야당 출신 의원들의 ‘제3지대’ 창당 움직임이 본격화되고 있어 민주당으로서는 내년 총선에서 제1당 자리를 자신할 수 없는 상황이다.

서울경제신문이 한국갤럽에 의뢰해 실시한 1차 정례 여론조사에서 ‘내년 국회의원 선거에서 현재 정당들 외 새로운 정당이 등장하는 것이 좋다고 생각하냐’는 질문에 응답자의 43%가 ‘그렇다’고 답했다. ‘그렇지 않다’는 응답은 50.9%로 새로운 정당의 등장을 원한다는 응답자보다 7.9%포인트 높았다. ‘모름·응답 거절’은 6.1%였다.

지지 정당별로 보면 새 정당 출연에 대한 견해 차가 두드러진다. 국민의힘 지지자라고 밝힌 응답자 가운데 새 정당 출현에 찬성하는 비율은 35.4%에 그쳤다. 반대 의견을 낸 응답자는 58.2%로 찬성보다 20%포인트 이상 높았다. 반면 민주당 지지자 가운데 새로운 정당을 원한다고 한 응답자는 47.3%로 그렇지 않다고 답한 비율(47.9%)과 거의 비슷했다. 재창당 추진을 선언한 정의당 지지층에서는 새 정당에 대한 찬성이 56.8%로 반대(40.7%)를 16%포인트가량 앞질렀다.

여당과 비교해 야당 지지층에서 신당 창당에 찬성하는 비율이 높은 것은 현 민주당 지도부 체제에 대한 불안감이 반영됐기 때문이라는 분석이 나온다. 이재명 대표의 사법 리스크를 시작으로 전당대회 돈 봉투 의혹, 김 의원의 거액 코인 논란 등 연이은 악재에 지도부가 제대로 대처하지 못하며 당내 분열만 키웠다는 비판 의식이 확산된 것이다. 박상병 정치평론가는 “현 이 대표 체제로 가다가는 내년 총선에서 패할 것으로 보는 민주당 당원들이 많다는 의미”라며 “당내에서 개선책을 찾기보다는 새로운 정당을 구축하는 게 낫겠다는 생각이 반영된 것”이라고 해석했다.

정치 성향별로 보면 ‘보수’라고 밝힌 응답자의 33.8%가 신당 창당에 찬성했으며 반대는 59.6%에 달했다. ‘중도’층에서는 찬성이 48.5%로 반대(46.9%)를 앞질렀으며 ‘진보’ 성향에서는 찬성과 반대가 각각 50.1%, 45.4%로 집계됐다. 진보 성향에 가까울수록 새로운 정당에 대한 요구가 높은 것이다.

이 같은 현상은 진보 성향으로 분류되는 민주당 출신 인물들이 신당 창당을 주도하기 때문이라는 분석이 나온다. 현재 창당을 이끄는 정치인으로 민주당 출신의 양향자 무소속 의원과 금태섭 전 의원 등이 있다. 양 의원은 26일 ‘한국의희망’ 창당을 공식 선언했으며 같은 날 금 전 의원 주도의 신당 준비 모임 ‘다른 미래를 위한 성찰과 모색’도 인사 발표를 했다. 내년 총선이 ‘박빙’으로 예상되는 만큼 이들이 결집하는 세력이 변수가 될 수 있다는 관측이 제기된다.

다만 현재로서는 신당에 대한 요구가 곧바로 ‘제3지대’의 성공으로 이어질지 예단하기에 이르다는 시각이 우세하다. 신당 창당과 관련해 정치권은 아직 조심스럽게 상황을 주시하는 단계다. 창당에 동참하겠다고 공식화한 현역 의원은 아직 나오지 않았다. 국민의힘 관계자들은 신당 관련 움직임에 보다 더 거리를 두는 모습이다. 신당으로 이탈하는 의원들이 어느 정도 나올지가 향후 양당의 공천 방향과 역학적으로 얽혀 있기 때문에 아직은 모든 것이 안갯속이다.

이런 가운데 민주당은 신당 바람을 평가 절하하면서 당내의 균열 우려를 진화하는 분위기다. 민주당 고위 관계자는 “신당 창당을 주도하는 이들이 기존 양당과 다른 색깔의 노선을 추구해 당장은 참신하게 보일 수 있지만 유권자들 입장에서는 새로운 인물도 아니고 오히려 정치적 기조를 유지하지 못한다는 느낌을 줄 수 있다”고 주장했다.

이번 설문조사는 26~27일 전국의 만 18세 이상 남녀 1003명을 대상으로 실시됐다. 오차 범위는 95% 신뢰 수준에서 ±3.1%포인트다. 조사는 국내 통신3사가 제공한 휴대폰 가상(안심)번호 100%를 이용한 전화 면접으로 진행됐으며 응답률은 14.1%다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 알 수 있다.