“엄마, 인철이요. 엄마, 너무 보고 싶었어요.”

16년 전 당시 27세이던 아들의 모습은 그대로였다.

국방홍보원 국방TV는 5일 인공지능(AI)으로 복원한 고(故) 박인철(공사52기) 소령이 어머니 이준신씨를 만나는 모습을 유튜브에서 공개한다.

박 소령은 지난 2007년 서해 상공에서 KF-16 요격 훈련 중 사고로 순직했다. 그는 1984년 F-4E를 몰고 팀스피릿 훈련에 참여했다가 순직한 고(故) 박명렬(공사 26기) 소령의 아들이다.

“아버지가 못다 이룬 꿈을 이루겠다”며 공군사관학교에 들어간 뒤 조종사가 된 아들이 순직한 나이는 27세. 국립서울현충원 아버지 묘 앞에서 “나라를 위해 목숨을 바치겠다”고 다짐한 뒤 50여일만에 사고가 났다. 박명렬·박인철 부자는 현재 국립서울현충원에 나란히 누워있다.

이씨는 남편을 잃고 다섯살배기 외아들 박인철 소령을 홀로 키워냈다. 그 아들마저 남편의 뒤를 따라가자 이씨는 평생을 그리움 속에 살았다.

최근 AI 기술 발달로 먼저 세상을 떠난 가족의 모습을 복원하는 사례가 잦아지자 이씨는 “‘나도 우리 인철이를 저렇게라도 한 번 볼 수 있으면 좋겠다”고 말해오곤 했다.

고인이 생전 남긴 음성·영상·사진 데이터를 기반으로 AI는 ‘부활’을 시도한다.

“조종사 훈련을 받으면서 제가 얼마나 행복했는지 엄마도 잘 아시잖아요. 엄마가 속상해 하지 않았으면 좋겠어요. 저는 원하던 일을 해서 여한이 없어요.”

AI로 복원된 박 소령은 이렇게 말했다. 아들의 모습을 바라보던 이씨는 처음에는 놀란 표정이었지만 이내 살아있는 사람과 대화하듯 10여분간 자연스럽게 이야기했다. 그리고 이씨의 눈에는 어느덧 눈물이 흘렀다.

박 소령과 공사 시절 ‘삼총사’라고 불렸던 동기 김상훈·이두원 중령도 이 자리에 함께했다. 이 중령은 “정말 인철이와 실제로 만난 느낌이었다”며 “인철이는 누구보다 앞에 서서 대한민국을 지키려고 노력했다”고 고인을 회상했다.

국방부와 국방홍보원은 “조국을 위해 희생한 장병을 기억하는 것이 우리가 할 일”라며 이번 프로젝트의 취지를 설명했다.

국방부 정신전력문화정책의 이선미 중령은 “호국영웅의 유가족을 위로하고 그 숭고한 희생에 예우를 표할 방법을 고민하던 끝에 생각해낸 것이 AI 복원”이며 “군은 이런 AI 기술을 장병 정훈 교육에도 적극 활용할 방침이다”고 전했다.