미국의 한 설산에서 ‘붉은 눈’이 발견돼 화제다.

지난 2일(현지시간) CNN에 따르면 지난 달 말부터 미국 유타주 북동부와 아이다호주 남동부를 잇는 ‘베어리버산맥’에서 붉은색 눈이 포착됐다.

붉은색 눈이 뒤덮인 곳은 베어리버산맥 중에서도 만년설 지대였다.

이 눈을 목격한 등산객 들은 “히말라야 소금을 뿌린 줄 알았다” “붉은색 에이드 가루같다”는 반응을 보였다.

이처럼 눈이 흰색이 아닌 붉은색을 띄는 이유는 ‘클라미도모나스 니발리스’라는 녹조류 때문이다.

이 녹조류는 단세포 적색 광합성 녹조류로, 통상 고지대 설산에 분포한다. 햇볕이나 자외선이 강해지면 엽록소 외에도 카로티도이드라는 불그스름한 색소가 나온다. 이 색소가 세포를 보호하는 자외선 차단제 역할을 한다.

이렇게 생긴 붉은색 눈은 수박의 과육과 색이 비슷하다는 이유에서 ‘수박 눈’이라고도 불린다.

유타주립대학교 유역과학부의 스콧 호탈링 조교수는 “이같은 현상은 극히 정상적인 것”이라며 “붉은 색이 가장 흔하며 보라색, 녹색, 주황색 등 다양한 색으로 나타날 수 있다”고 설명했다.

전문가에 따르면 ‘수박 눈’은 인체에 해롭지 않아 먹어도 문제가 발생하지 않는다.

‘수박 눈’은 특정 녹조류가 자외선으로부터 세포를 보호하는 중에 나오는 현상이다.

CNN 수석 기상학자인 브랜든 밀러는 “캘리포니아, 유타, 네바다와 같은 미국 서부지역은 지난 몇 년 동안 눈이 많이 내리지 않아 가뭄에 시달렸다”며 “그러나 올해 일부 지역에서 엄청난 양의 기록적인 눈이 내렸기 때문에 이러한 현상을 볼 수 있는 것”이라고 말했다.

일각에서는 장기적으로 ‘수박 눈’이 환경에 부정적인 영향을 줄 수 있다고 주장하기도 한다.

눈이 붉은 색을 띨 경우 흰색일 때 달리 많은 양의 햇빛을 흡수하게 돼 지표면 온도가 올라가고 빙하의 녹는 속도도 빨라질 수 있다는 게 이유다.