친구가 많은 노인일수록 상대적으로 뇌 위축이 덜 진행되고 치매 위험도 낮아진다는 연구결과가 나왔다.

일본 규슈대 니노미야 토시하루 교수팀은 13일 최근 노인층을 대상으로 사회적 접촉 빈도와 뇌 부피 사이의 관계를 분석한 결과를 발표했다.

연구는 치매가 없는 평균 연령 73세 노인 8896명을 대상으로 했다. 설문 조사를 통해 친척·친구 등과 얼마나 자주 접촉하는지 물었고, 이들의 건강검진과 자기공명영상(MRI) 뇌 스캔을 진행해 분석했다.

그 결과 사회적 접촉이 가장 적었던 사람은 가장 많았던 사람에 비해 전체 뇌 부피가 작은 것으로 나타났다. 사회적 접촉이 많은 그룹(A)과 가장 그룹(B)으로 분류해 비교한 결과도 같았다.

B그룹의 경우 두개골에서 뇌백질과 회색질 부피가 차지하는 비율이 더 적었고, 뇌백질이 손상돼 나타나는 백질 병변 발생 위험도 더 컸다. 뿐만 아니라 해마와 편도체 같이 기억·인지에 중요한 역할을 하는 부위의 부피도 B그룹이 작은 것으로 파악됐다.

니노미야 교수는 “노인들이 사회적 자극에 노출되면 뇌 부피 감소가 멈추거나 역전되고 사고력과 기억력이 향상된다는 일부 연구 결과도 있다”며 “이번 결과는 노인들이 다른 사람들과의 관계를 시작하고 유지할 수 있게 돕는 일이 뇌 위축과 치매 예방에 도움이 될 수 있다는 가능성을 시사한다”고 했다.

다만 사회적 고립이 뇌 위축을 유발한다는 것을 증명한 것이 아닌, 연관성을 보여준 연구일 뿐이라고 했다. 그러면서 대상 역시 일본 노인으로만 했기 때문에 다른 인종이나 젊은 층에는 일반화할 수 없다는 한계가 있다고 덧붙였다.

해당 연구는 미국 신경학회(AAN) 학술지 ‘신경학’(Neurology) 최신호에 실렸다.