“미국에서 100여년 만에 최악의 산불 피해 참사.”

12일(현지시간) 미 하와이 산불 사망자가 89명으로 늘었다.

AP 통신 등에 따르면 조시 그린 하와이 주지사는 마우이섬 등을 덮친 산불 닷새째인 이날 현재 사망자가 최소 89명으로 집계됐다고 밝혔다. 그는 그러면서 사망자가 "계속 늘어나고 있다"면서 "다들 이에 대비하기를 바란다"고 말했다.

그린 주지사에 따르면 웨스트 마우이 등에서 파손된 주택은 2200채에 달하며, 피해 규모는 60억 달러(약 7조9900억원)에 육박한다.

당국은 라하이나 지역을 중심으로 수색대와 탐지견을 투입해 구조와 사체 수습을 개시했다.

이에 따라 전소된 집터마다 수색대가 다녀간 곳에는 주황색 'X' 표시가 남고, 사람이 숨진 흔적이 있으면 유해를 뜻하는 'HR'(human remains) 글자가 표시된다고 AP 통신은 전했다.

앞서 미국에서는 2018년 캘리포니아 북부 패러다이스 마을에 산불이 번져 85명이 숨진 것이 근래 최악의 산불로 남아 있었다.

앞서 1918년에는 미네소타주 북부 칼턴 카운티 등을 덮친 산불로 주택 수천채가 불타고 수백명이 숨졌다.

한편 마우이섬에서 계속되고 있는 산불이 규모를 키우면서 장기화될 가능성도 제기됐다. 12일 미 CNN방송에 따르면 마우이에서 소방관들과 동행해 화재 현장을 촬영 중인 전문 사진작가 대니얼 설리번은 "나무뿌리들이 땅속에서 불타고 있다"고 말했다.

그는 "현재 토양 온도가 화씨 180∼200도(섭씨 82∼93도)로 정도로 올랐다"며 "(지상에서는) 불이 없다고 생각할 수 있지만, 땅속에서는 나무뿌리가 타고 있어 불이 어디서든 튀어 오를 수 있다"고 설명했다.

이어 "소방관들은 지난 8일부터 24시간 내내 일하며 불과 싸우고 있고, 이들 중 다수가 잠을 자지 못했다"며 "바람이 적이었다가 다행히 며칠 동안 잔잔해져 불을 잡는 데 도움이 됐지만, 워낙 큰 산불이어서 진압에 어려움이 크다"고 전했다.