'세계의 지붕' 히말라야 지역에 기후변화 여파로 눈보다 비가 더 많이 내리고 있다고 영국 BBC 방송이 지난 17일(현지시간) 보도했다.

미국 로렌스버클리국립연구소(LBNL)와 미시간대학 등 소속 연구진은 지난 6월 과학 저널 '네이처'(Nature)에 이 같은 연구 결과를 발표했다.

이에 따르면 히말라야를 비롯한 전 세계 고산지대에는 최근 강우량이 점점 증가하고 있다. 원래 이들 지역에는 주로 눈이 내렸다.

연구진은 해발 8848.86ｍ로 세계 최고봉인 히말라야 에베레스트산을 대표적 사례로 제시했다.

6월 1일부터 이달 10일까지 에베레스트산의 강수량은 245.5㎜였는데 이 가운데 75％는 비였다. 나머지는 비와 눈이 섞이거나 눈이 내린 경우였다.

지난해 6∼9월 집계된 강수량에서는 비가 차지하는 비율이 32％에 불과했다. 2021년과 2020년 동기에도 각각 그 비율은 43％, 41％에 그쳤다.

인도 북부 히말라야산맥 지역인 우타라칸드주(州) 기상 당국 책임자 비크람 싱은 "강설 빈도가 감소했다고 확실히 말할 수 있다"면서 "고도가 낮은 지역에는 몬순(우기) 때에 폭우도 내린다"고 말했다.

인도 쿠마운대학교 지리학과장을 지낸 J.S. 라왓 교수도 "이제 극심한 폭우 후 돌발 홍수가 자주 발생한다"면서 "한때 빙하에 의해 채워지던 강은 이제 빗물로 채워지고 있다"고 설명했다. 라왓 교수는 이번 연구 참여자는 아니다.

인도, 네팔, 파키스탄 등 히말라야산맥이 걸쳐 있는 국가에 최근 홍수나 산사태가 자주 발생하는 것도 이곳 강우량이 증가한 데 영향을 받았다고 가디언은 전했다.

이런 현상은 기후변화 때문에 일어난다고 전문가들은 설명한다.

비가 아닌 눈이 내리게 하는 '0도 등온선'이 지구온난화로 인해 점점 더 높은 고도로 이동하고 있다는 것이다. 등온선은 일기도에서 온도가 같은 지점을 연결해 이은 선이다.

앞서 2019년 유엔 산하 ‘기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)’가 발표한 특별 보고서도 기온 상승이 산악지역 강설량 감소에 영향을 준다고 밝힌 바 있다.

아울러 히말라야산맥은 전 세계 평균보다 3배 빠른 속도로 더워지고 있는 것으로 추정되며 이 때문에 히말라야 강우량은 추후 더 많이 증가할 것으로 학계는 보고 있다고 가디언은 전했다.

연구진은 "우리 연구 결과는 고지대가 미래의 극한 강우 위험에 취약한 '핫스폿'이라는 점을 보여준다"면서 "잠재적 위험을 완화하기 위한 강력한 기후 관련 계획이 필요하다"고 밝혔다.