“예상은 했지만 일본의 후쿠시마 오염수 방류 발표가 나니까 손님 발길이 뚝 끊겼습니다. 앞으로 더 걱정입니다. 불안감이 높은 상황에서 수산물을 먹기는 부담스러울 수밖에 없습니다.”

경남 창원시에서 횟집을 운영하는 A씨는 일본 정부가 오는 24일 후쿠시마 제1원자력발전소 오염수의 해양 방류를 시작하기로 결정했다는 소식에 “손님이 정말 뚝 끊겼다. 앞으로 살 길이 막막하다”라며 한숨을 쉬었다.

부산 해운대에서 오마카세 식당을 운영 중인 B씨도 “그동안 여행 온 젊은 MZ세대들 예약으로 늘 ‘풀 부킹’이었는데 예약도 뚝 끊겼고 그냥 찾아오시는 분도 없다”며 “대출도 많은데 업종을 변경해서라도 가게를 할지 너무 걱정이 된다”고 전했다.

이처럼 일본의 후쿠시마 원전 오염수 해양 방류가 초읽기에 들어가면서 수산업·식품업 관련 소상공인·자영업자들 사이에서는 위기감이 높아지고 있다.

도쿄전력은 오는 24일부터 다핵종제거설비(ALPS)를 거쳐 탱크에 보관된 오염수를 바닷물과 희석해 해저터널을 통해 원전 앞바다에 방류할 예정이다.

지난달 국제원자력기구(IAEA)는 일본의 원전 오염수 방류 계획이 국제 안전 기준에 부합하고 방류에 따른 방사선 영향은 미미하다는 결론을 내렸지만, 불안 심리에 따른 수산물 소비 위축에 대한 우려는 커지고 있다.

업계의 한 관계자는 "2011년 후쿠시마 원전 사고 때도 횟집, 초밥집 등 수산물 관련 매출이 많이 감소했다"며 “오염수 방류가 수산물 업계에 타격을 줄 수 밖에 없다”고 설명했다.

소상공인과 자영업자들은 코로나로 오랜 침체기를 겪은 데다, 엔데믹 이후에도 고물가와 소비 부진 등으로 경영이 완전히 정상화되지 않은 상황에서 원전 오염수 방류라는 큰 파도를 다시 만나게 된 것이다.

고객의 불안감 해소를 위해 입구에 '일본산 수산물을 쓰지 않습니다'와 같은 문구를 내건 곳도 있지만 불안감을 해소하기에는 역부족이다. 업계 관계자는 "그동안은 일본산이 가격이 높지 않아 사용했는데, 오염수가 문제가 된 이후에는 손님에게 일본산을 사용하지 않는다고 적극적으로 알리고 있다"고 전했다.

후쿠시마 원전 오염수 방류로 인해 수산업·식품업계에 피해가 예상되면서 정부에 대책 마련을 촉구하는 목소리도 커지고 있다. 오염수 단속 강화에 신경을 쓴다는 것 외에 실질적으로 피부에 와 닿는 정책이 필요하다는 것이다.

이에 따라 정부는 우선 수산물 소비 진작에 최대한 역량을 집중하고 피해 상황을 지켜보며 관계 부처 협의 등을 거쳐 대책을 마련할 방침이다.

중소벤처기업부는 관련 소상공인을 위한 지원 방안을 검토 중이다. 이영 중기부 장관은 전날 국회 산업통상중소벤처기업위원회 전체회의에서 후쿠시마 원전 오염수 방류에 따른 소상공인 피해 우려와 관련, "수산 소상공인을 위한 지원 방안을 검토 중"이라고 말했다. 이 장관은 "전통시장에서만 사용할 수 있는 온누리상품권을 노량진수산시장과 같은 도매시장에서도 사용할 수 있게 풀고 있고, 향후 진행할 동행축제 때 기획전도 준비하고 있다"고 덧붙였다.

해양수산부 관계자는 "중기부에 코로나 때 소상공인을 지원했던 툴이 있어 실무적으로 검토하고 있는 것으로 안다"며 "필요하면 관계부처와 협의를 하겠다"고 말했다.