사찰 입구에서 부처의 가르침과 불국토를 수호하는 역할을 하는 사천왕상(四天王像) 8건이 보물이 된다.

문화재청은 전남 구례 화엄사, 여수 흥국사, 충북 보은 법주사, 경북 김천 직지사, 고흥 능가사, 영광 불갑사, 강원 홍천 수타사, 충남 공주 마곡사 등 사찰 8곳의 사천왕상을 보물로 지정할 계획이라고 7일 예고했다.

사천왕은 불교 우주관에서 세계의 가운데에 있다고 여기는 수미산 중턱에 살며 동서남북 네 방위에서 불국토를 지키는 수호신을 뜻한다. 사천왕상은 중심 불당으로 진입하기 전인 천왕문에 두는데 동서남북 방위에 따라 각각 지국천왕(持國天王), 광목천왕(廣目天王), 증장천왕(增長天王), 다문천왕(多聞天王)으로 부른다. 보통 갑옷을 입고 보검 등 정체성을 드러내는 물건을 손에 들고 눈을 부릅뜬 채 입을 벌려 악귀 등으로부터 사찰을 지키는 모습으로 표현된다. 국내에서는 보물인 ‘장흥 보림사 목조사천왕상’ ‘순천 송광사 소조사천왕상’ ‘완주 송광사 소조사천왕상’ 등 3건을 포함해 약 20건이 남아 있는 것으로 전한다.

이번에 보물로 지정 예고된 8건은 모두 17세기에 만들어진 사천왕상이다. ‘구례 화엄사 소조사천왕상’과 ‘여수 흥국사 소조사천왕상’은 임진왜란 등 전란 이후 벽암 각성(1575∼1660년)과 계특 대사 등이 사찰을 복구하면서 조성한 것이다. 두 사천왕상 모두 의자에 걸터앉은 모습이며 사각형의 주름진 큰 얼굴과 넓고 두텁게 표현된 콧방울 등이 같은 지역에서 나타나는 17세기 전반기 양식을 반영하고 있다. ‘보은 법주사 소조사천왕상’도 전란 이후 조성됐으며 17세기 중엽에 완성한 것으로 추정된다. 국내 사천왕상 중에서는 매우 드문 입상 형태이며 크기가 5.7ｍ에 이른다.

문화재청 관계자는 “사천왕상은 전란 이후 사찰을 재건하는 과정에서 불교 부흥이라는 소명을 담아 17세기에 집중적으로 조성됐다는 점에서 역사적으로 중요한 의미를 갖는다”고 설명했다.

문화재청은 30일간의 예고 기간에 각계 의견을 수렴한 뒤 문화재위원회 심의를 거쳐 사천왕상 8건의 보물 지정을 확정할 계획이다.