미국 시카고 인근의 부촌으로 불리는 지역 당국이 '빈곤에 대한 이해를 높인다'며 체험 행사를 마련했다가 여론의 뭇매를 맞았다.

6일(현지시간) 엔비시시카고 등 현지 매체에 따르면 시카고 북부 교외도시 하이랜드파크는 오는 9일 관내 골프장 '하이랜드파크 컨트리클럽'에서 '빈곤 가상체험 이벤트'(Poverty Simulation Event)를 개최한다. 행사 참여는 무료지만 사전 등록이 필요하다.

시 당국은 사회복지 비영리단체 '얼라이언스 포 휴먼 서비시즈'·'패밀리 포커스', 모레인 타운십, 하이랜드파크 커뮤니티 재단 등과 함께 이 행사를 준비했다며 "(하이랜드파크가 속한 광역자치구) 레이크 카운티에서 가난하게 사는 것이 어떤 것인지에 대한 주민들의 이해와 인식을 높이기 위한 것"이라고 밝혔다.

이어 "참가자들은 '빈곤 속 한 달 생활'에 대한 몰입 체험을 해보게 된다"며 "자원이 결핍된 상황에서 자신과 가족에게 부정적인 영향을 미칠 수 있는 어려운 선택들을 해보면서 경제적 어려움에 처한 우리 주변 사람들에 대한 물적 지원의 필요성을 깨닫고 구조적 불평등에 대한 인식도 제고하게 될 것"이라고 덧붙였다.

하지만 하이랜드파크 시가 전날 이 행사를 공식 공지하자 사회관계망서비스(SNS) 등에서는 거센 비판이 일었다. 더욱이 하이랜드파크가 부유층 밀집 지역으로 알려져 반감이 더 컸다. 시카고에서 북쪽으로 약 40㎞ 떨어진 미시간호변의 하이랜드파크는 유대계 인구가 전체의 3분의 1에 달하는 부촌이다. 금융 웹사이트 24/7 월스트리트가 발표한 자료에 따르면 2021년 기준 이 지역은 ‘미국 내 부유한 도시’ 중 하나로 뽑혔다. 중위 가계 소득은 전국의 2배 이상인 것으로 나타났다.

한 SNS 사용자는 "참 대단한 특권의식"이라며 "현재 경제 상황에서 힘겹게 살아가고 있는 수많은 이들에게 불쾌감을 넘어 모욕감을 안길 수 있는 이벤트"라고 질타했다.

또 다른 사용자는 "골프장에서 빈곤 가상 체험을… 이런 지각없는 이들에게 제대로 된 반응을 보여주어야 한다"며 "이 행사는 부자들이 스스로에 대해 더 큰 만족감을 느끼고 빈곤에 낙인을 찍기 위한 것"이라고 날을 세웠다.

그러면서 "빈곤층과 빈곤 문제에 관해 관심 있는 척만 할 것이 아니라 모금 운동이든 음식 기부든 그들을 위해 실제 무엇을 할 수 있을지 고민해야 하는 것 아닌가"라고 되물었다.

반대 여론이 높아지자 하이랜드파크 시 당국은 "빈곤 가상 체험 프로그램은 사회복지 전문가들에 의해 개발·시행되고 있다"면서 "부유층과 빈곤층 사이의 격차를 줄이기 위한 것"이라고 해명했다.

아울러 골프장에서 행사를 개최하는 데 대해서는 "시가 소유한 시설이며 해당 행사를 열기에 가장 적합한 규모의 건물"이라고 설명했다.

'얼라이언스 포 휴먼 서비시즈'는 '빈곤 가상 체험' 행사가 고위 공직자·교사·비영리단체 회원 등을 대상으로 연중 개최되고 있다면서 "빈곤 문제에 관심과 지원을 높이는 역할을 하고 있다"고 강조했다.