원로배우 변희봉(본명 변인철)이 18일 별세했다. 향년 81세.

유족에 따르면 고인은 과거 완치 판정을 받았던 췌장암이 재발해 투병하던 끝에 이날 오전 세상을 떠났다.

1942년 6월 8일 전남 장성군에서 출생한 고인은 연극배우로 활동하다가 1966년 MBC 성우 공채 2기로 연예계에 데뷔했다.

이후 방송 드라마에 진출해 '제1공화국'(1981) '조선왕조 오백년: 설중매'(1985) '찬란한 여명(1995) '허준'(1999) 등 수많은 작품에 출연했다.

세계적인 거장 봉준호 감독의 영화 '플란다스의 개'(2000)와 '살인의 추억'(2003) '괴물'(2006) 등에 잇달아 출연하며 관객에게 강한 인상을 남기며 ‘봉준호의 페르소나’로도 불렸다. 실제로 봉준호 감독이 첫 영화 ‘플란다스의 개’의 시나리오를 들고 찾아왔을 때, 몇 번을 거절했었다. 그러나 변희봉의 오랜 팬으로 그가 출연한 드라마 내역을 줄줄이 꿰고있던 봉 감독의 열정에 감동한 변희봉이 출연을 결심하며 봉 감독과의 인연이 시작됐다.

'조선왕조 오백년: 설중매'로 제21회 백상예술대회 TV부문 인기상을 받았고, '괴물'로 제27회 청룡영화상 남우조연상을 받았다.

2020년에는 대중문화예술 분야 최고 권위의 정부 포상인 대중문화예술상 은관문화훈장을 받았다.

빈소는 삼성서울병원 장례식장 17호에 마련됐다. 발인은 오는 20일 오후 12시 30분이다.