김동연 지사가 빌드업을 마치고 2026년 7월 '경기북부특별자치도' 출범을 목표로 한 본격적인 행보에 돌입했다.

김 지사는 지난 25일 오전 의정부 경기북부청사 평화누리홀에서 '경기북부특별자치도 비전 선포식'을 열어 분도 여부를 묻는 주민투표의 행정안전부 건의와 함께 북부지역 발전계획과 비전을 발표했다.

김 지사는 지난해 지방선거에서 북부특별자치도를 주요 공약 중 하나로 내걸고 당선된 뒤 1년 여 동안 사전 정지작업을 벌였다.

경기북부특별자치도는 의정부·고양·남양주·파주·가평·연천·김포·군포 등 한강 이북의 11개 시·군을 하나로 묶는 것이다. 도 전체 면적(1만195㎢)의 42%를 차지하고, 인구는 25.8%에 해당하는 360만명 규모다.

현실화되면 경기남부(1034만명)와 서울시(970만명)에 이어 전국 3위 인구 규모의 거대 지자체로 출범한다.

지방 최대 자치단체인 경기도를 둘로 나눠 정치·경제적으로 독립된 위상을 갖게 하자는 아이디어는 36년 전인 1987년 대선 당시 처음 등장한 이래 주요 선거 때마다 부각됐다. 경기도 인구가 1400만명을 넘어가고 북부가 인구·면적에서 성장잠재력이 큼에도 중첩규제, 사회간접자본(SOC) 투자 부진에 발목이 잡힌 사이 남부는 비약적인 발전을 이루면서 필요성은 커져 갔다. 하지만 검토 이상의 단계로 나아가지는 못했다.

현역 도지사가 구체적 발전계획과 비전을 들고 나온 것은 이번이 처음이다.

김 지사는 대한민국의 경제 성장을 이끌 신동력으로 잠재력이 풍부한 북부가 최고의 대안이라며 경기북부특별자치도 설치 필요성을 강조해왔다.

김 지사는 비전 선포식에서 “특별자치도 설치와 대개발은 한마디로 판을 바꾸는 게임체인저”라고 단언했다.

이어 “경기북부는 360만명의 인적자원, 서울 인접, 남북협력 중심, 잘 보존된 DMZ 등 생태환경 등 풍부한 성장 잠재력을 갖고 있다”며 “특별자치도 설치는 분도의 개념을 넘어 대한민국 미래 신 성장동력을 견인하는 역할에 필요한 실질적 행·재정적 권한과 특례를 확보하는 것”이라고 자신감을 보였다.

그러면서 '대한민국 경제성장률 연평균 0.31%p 증가'를 목표로 내걸고 콘텐츠미디어존(CMZ)·평화경제존(DMZ)·에코메디컬존(EMZ) 등 3-Zone, 디스플레이 모빌리티·IT·국방 우주 항공·관광 마이스 등 9대 벨트, 경기북부 시군 인프라 확충 등 3대 추진 전략을 공개했다.

이를 위해 경기도는 2040년까지 17년간 인프라 43조5000억원과 기업투자유치 170조원 등 213조5000억원을 투자한다. 경기북부특별자치도가 설치돼 2040년까지 투자가 전망대로 실현되면 대한민국 연평균 성장률이 0.31%p 늘어날 것으로 예측했다.

경기북부특별자치도를 통해 연평균 약 98조1600억원(대한민국 평균 GDP의 4.16%)의 추가 생산이 발생하고, 연관산업 효과 등을 통해 비수도권의 동반 성장 역시 가능하다는 입장이다.

김 지사가 전에 없던 대규모 프로젝트를 공격적으로 내보인 것은 정치적 승부수라는 분석이 많다. 김 지사는 성공한 경제관료로서 다진 이력을 바탕으로 도지사 자리에 올랐지만 취임 1년이 지났음에도 중앙 정치 판에서의 존재감은 미미하다는 지적을 받았다. 여야 동수인 도의회와의 협치도 매끄럽지 않다는 비판이 많다.

경기도 관계자는 “역대 어느 정치인도 가보지 않은 길이다. 경기북부특별차지도는 정치인 김동연이 본격적으로 부각되는 계기가 될 것”이라며 “도의회도 국민의힘 의원들이 당위성에 공감하는 만큼 새로운 협치의 모델이 될 것으로 기대된다”고 말했다.

김 지사는 비전 선포식 열기를 이어 26일 경기북부특별자치도 설치를 위한 첫 행정절차로 행정안전부에 '경기북부특별자치도 설치 및 주민투표 실시'를 공식 요청했다.