71일간 북한에 체류했던 킹 이병은 중국 단둥과 한국 오산 기지를 거쳐 미국으로 이송 중인 것으로 파악됐다. 북한은 지난 7월 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병을 아무 조건 없이 중국으로 추방했다.

바이든 행정부는 27일(현지시간) “트래비스 킹 이병이 미국의 보호 하에 있다는 것을 즉각 확인할 수 있다”고 밝혔다. 매슈 밀러 국무부 대변인은 정례 브리핑에서 "킹 이병이 월북했을 때 우리는 수차 북한에 연락했으나 북한은 우리의 직접적인 접근을 거부하고 스웨덴과 대화했다"면서 "우리는 북한과 직접 대화하지 않았다"고 말했다.

국무부에 따르면 미국은 최근 며칠 사이에 북한으로부터 킹 이병을 풀어줄 의사가 있다는 메시지를 받았다.

킹 이병은 이날 이른 오전(미국 동부시간)에 단둥으로 북한에 의해 이송됐으며 거기에서 니콜라스 번스 주중 미국 대사를 만났다.

밀러 대변인은 킹 이병이 북한 내에서 단둥까지 차로 이동했을 것으로 추정된다면서도 "북한 내의 동선에 대해서는 완벽하게 파악하고 있지 않다"고 말했다.

킹 이병은 단둥에서 의료 장비가 갖춰진 국무부 항공기로 중국 선양으로 이동한 뒤 다시 한국 오산의 미군 기지에서 미국 국방부에 신병이 인계됐다.

밀러 대변인은 "킹 이병은 미국으로 이동 중이며 수시간 내 도착할 것으로 보인다"고 말했다. 그는 또 킹 이병의 상태에 대해 "정신 상태나 신체 건강 모두 양호하다"면서 "항공기에 같이 탄 사람들에게 추가 정보가 있을 수 있으나 아직 그 정보는 전달되지 않았다"고 밝혔다.

그는 킹 이병이 북한 내에서 심문을 받거나 거친 대우를 받았을 가능성을 묻는 말에는 "심문은 받았을 것으로 본다"면서 "이는 구금자에 대한 북한의 과거 관행과 일치한다"고 말했다.

뉴욕타임스(NYT)는 킹 이병이 27일 밤이나 28일 새벽에 미국 텍사스에 도착할 예정이라고 미국 정부 관계자를 인용해 보도했다. 그는 이어 텍사스주 샌안토니오의 의료 시설로 이송돼 검사받게 된다.

미국의 이익대표국으로 킹 이병의 추방 과정을 중재한 스웨덴 당국은 킹 이병이 한국이나 일본의 미군 기지에서 의료 검사를 받지 않고 바로 비행할 수 있는 건강한 상태라고 판단했다고 NYT는 전했다.

킹 이병은 지난 7월 미국에서 징계를 받기 위해 이동하던 중 이탈해 판문점 견학에 나섰고 견학 도중 판문점 공동경비구역(JSA)을 통해 돌연 월북했다.

그는 현역 군인 신분이기 때문에 미국에 도착하면 월북에 따른 징계도 받을 것으로 보인다. 밀러 대변인은 징계 문제에 대해 "국방부에 문의해달라"고 말했다.

킹 이병 어머니인 클로딘 게이츠는 아들의 석방을 위해 노력한 인사들에게 사의를 표했다고 클로딘 게이츠의 대변인이 언론에 전했다.