미국에서 교사를 그만두고 대형 할인 매장 '코스트코' 직원으로 재취업한 8년 차 교사의 이야기가 화제를 일으키고 있다. 해당 교사는 재취업 후 단 1년 만에 소득이 50% 가까이 증가한 것으로 알려졌다. 이는 만성적인 인력 부족, 서비스 질 악화 논란을 겪고 있는 미국 교육계의 현실을 여실히 보여주는 사례로 평가되고 있다. 실제로 최근 고등학교 졸업 웨이트리스 출신이 수학교사로 임용되는 사례까지 나왔다.

미국 경제 매체인 CNBC는 올해 31세인 코스트코 직원 재기 퍼키슨의 이야기를 전했다. 자신의 경험담을 기고한 퍼킨스는 지난해까지는 교사로 일했고, 당시 8년 차를 맞이했다.

하지만 격무, 박봉, 직무 스트레스 등에 시달리던 그는 결국 정든 교직을 포기하고 코스트코 직원으로 새 경력을 시작했다고 한다.

조지아주 코스트코 직원으로 일한 뒤 그의 소득은 50% 뛰었다고 한다. 퍼킨스는 “교사로 일했으면 15년 차에 받을 수 있는 연봉”이라고 밝혔다.

퍼킨스는 "나는 8년 동안 공립학교, 사립학교에서 중·고등학생들에게 역사 및 언어를 가르쳤다. 2022년 마지막 학년도에 내 급여는 4만7000달러(약 6350만원)였다"라며 "일주일에 60시간 일했고, 무급 초과 근무를 엄청나게 했다. 엄청난 인내력을 요구하는 일"이라며 "난 더는 (교사 일에) 성취감이나 가치를 찾을 수 없었다"라고 회상했다. 그러면서 "코스트코에서 근무한 지 올가을부터 1주년을 맞이하게 됐다. 지금 나는 그 어느 때보다도 더 기쁘다"라고 강조했다.

퍼킨스는 현재 미국의 많은 교사가 교직포기를 고려하고 있다고도 전했다. 그는 "동료 교사들이 농담으로 '일을 그만두고 코스트코에서 일할까 생각 중이다'라는 말을 한다"라며 "나는 그 농담을 실제 행동으로 옮긴 것일 뿐"이라고 했다.

실제로 미국에서는 박봉과 격무에 지친 교사들이 교직에서 이탈하는 사례가 이어지고 있다. 만성적인 인력 부족 때문에 공교육 위기도 심화하고 있다. 미국 매체 악시오스는 지난 8월 '비어있는 교실'이라는 제목의 기사를 통해 "인기 하락으로 인해 교사라는 직업이 실존적 위기에 직면해 있다"고 지적했다. 매체는 캔자스주립대의 한 연구 자료를 인용해 "미국 내에는 현재 수만명의 교사가 부족하다"라며 "16만명의 교사직이 자격이 부족한 교사들로 채워지고 있다"라고 지적했다. 교사를 구할 수 없게 된 일부 학교들은 대학생을 견습 교사로 채용하는 상황까지 치닫았다.

한편 미국 노동통계국이 2021년 집계한 미국 교사의 중위 임금은 약 6만1000달러(약 8238만원)였다. 하지만 교사 임금은 지역에 따라 격차가 심하다. 전체 교사 가운데 약 절반은 3만달러(약 4051만원) 남짓한 임금을 받았다고 한다.