80세 이상 고령의 췌장암 환자라도 나이 때문에 수술을 포기해선 안 된다는 사실을 시사하는 연구 결과가 나왔다.

고령의 췌장암 환자는 합병증 등을 우려해 애초에 수술을 포기하는 경우가 많지만, 80세를 기준으로 전후 환자를 비교한 결과 수술 후 입원 기간이나 합병증 발생률, 생존율에 큰 차이가 없는 것으로 나타났다.

삼성서울병원 간담췌외과 신상현 교수와 정혜정 임상강사 연구팀은 2009년 1월부터 2018년 12월까지 10년간 췌장암으로 췌·십이지장 절제 수술을 받은 환자 666명을 분석해 이러한 사실을 확인했다고 10일 밝혔다.

췌장의 머리 부분에 암이 생긴 환자에 시행하는 췌·십이지장 절제 수술은 췌장과 십이지장, 담도, 담낭 등을 복합적으로 절제해 연결한다. 수술 후 합병증 발생률이 최대 40%에 이르고 수술 중 췌장에서 구멍이 생기거나 혈관이 파열될 경우 목숨을 잃을 수도 있어 의료진의 부담도 큰 수술로 알려져 있다.

이러한 우려에도 불구하고 수술받은 환자의 생존 기간이 평균 12.6개월로 수술을 하지 않은 환자 3.5개월의 4배에 달하는 등 수술 혜택이 분명하다는 게 의료계의 중론이다. 그러나 고령을 이유로 수술을 포기하는 환자가 많다.

실제 연구팀이 분석한 췌장암 수술 환자 666명 중 80대 이상은 3.6%(24명)에 불과했다. 2019년 국내 암 통계에서 췌장암 환자의 21.3%가 80세 이상이라는 점을 고려하면 크게 낮은 수치다.

연구팀은 나이가 수술을 포기해야 할 만큼 결정적 영향을 미치는지 확인하고자 666명을 80세 미만인 환자(642명)와 80세 이상 환자(24명)로 나눠 예후를 비교·분석했다.

그 결과 80세 미만 환자의 평균 입원 일수는 12.6일로 80세 이상 환자 13.7일과 유의미한 차이가 없었다. 합병증 발병률 또한 나이와 관계없었다.

전체 생존율 역시 80세 미만 18개월, 80세 이상 16개월로 대동소이했다. 병이 진행하지 않은 채 생존하는 무진행 생존 기간도 11개월과 8개월로 눈에 띄는 차이를 보이지 않았다.

80세 이상 환자 6명은 수술 후 24개월 이상 생존한 것으로도 보고됐다.

연구팀은 사람들의 일반적 인식과 달리 나이가 췌장암 수술 예후에 미치는 영향은 크지 않다는 사실을 보여주는 대목이라고 봤다.

신 교수는 "췌장암에서도 건강상 다른 요인 없이 단순히 나이만 가지고 수술이 어렵다고 말하는 시대는 지났다"며 "체력 조건이 뒷받침된다면 나이 때문에 수술을 배제할 이유가 없다"고 말했다.

연구 결과는 '호주 외과학 저널'(ANZ journal of surgery) 최근호에 게재됐다.