이재용 삼성전자(005930) 회장이 검찰로부터 ‘공짜 경영권 승계’라고 비판받은 삼성물산과 제일모직의 합병에 대해 “회사 존속과 성장을 지켜내고 회사가 잘 돼 국민 여러분의 사랑을 받는 것이 목표였다”며 “두 회사 합병도 그런 흐름 속에서 추진됐던 것”이라고 말했다.

이 회장은 17일 서울중앙지법 형사합의25-2부(박정제·지귀연·박정길 부장판사) 심리로 열린 자본시장법 위반 혐의 등의 결심 공판에서 최후 변론을 통해 이 같이 전했다.

이 회장은 이번 재판과 관련해 미안한 마음을 우선 전했다. 그는 “대한민국 1등 기업, 글로벌기업에 걸맞게 더 높고 엄격한 기준에 임했어야 하는데 많이 부족했던 것 같다”며 “중요한 일을 처리하면서 더욱 신중하게 살펴봤어야 했는데 그러지 못했던 것 같다. 진심으로 죄송하단 말씀 드린다”고 사과했다.

이 회장은 작심한 듯 글로벌 경제 위기 상황 속에서 한국과 삼성이 처한 위기에 대해 진단했다. 그는 “지금 세계는 누구도 예상하지 못한 새로운 지정학적 리스크가 발생하고 있고 우리나라는 그 한가운데에 위치하고 있다”며 “글로벌 공급망이 광범위하게 재편되고 있다. 생성형 인공지능(AI) 기술이 반도체는 물론 전 세계 산업에 영향을 미치는 등 상상보다 빠른 속도로 기술 혁신이 이뤄지고 있다”고 설명했다.

그러면서 “현재 벌어지는 이러한 일들은 사전에 정확하게 알 수 있는 게 아니다”라며 “저는 오래 전부터 사업의 선택과 직접 신사업·신기술 투자, 인수·합병(M&A) 등을 통해 모자란 부분을 보완하고 지배구조의 투명화를 통해 예측하기 어려운 미래에 선제적인 대응이 필요하다고 생각했다”고 덧붙였다.

이 회장은 “두 회사의 합병과 관련해서 저 개인의 이익을 염두에 둔 적이 없다”며 “더욱이 제 지분을 늘리기 위해 다른 주주 분들게 피해를 입힌다는 생각은 맹세코 상상조차 한 적이 없다”고 거듭 강조했다. 덧붙여 “외국 경영자, 주요 주주들, 투자기관 관계자들과 나눈 대화 내용이 재판 과정에서 전혀 다른 의미로 오해되는 것을 보면서 너무 안타깝고 허무하기까지 했다”고 억울함을 토로했다.

이 회장은 “합병은 두 회사 모두에게 도움이 될 것이고 지배구조를 투명화·단순화하라는 사회 전반의 요구에도 부응하는 것이라고 생각했다”고 전했다.

이 회장은 삼성 경영을 통한 사회적 책임에 대한 생각도 밝혔다. 그는 “삼성이 세계 수준의 일류 기업으로 성장할 수 있었던 것은 삼성에 몸담은 수많은 임직원의 헌신과 희생 덕분이란 사실을 잘 알고 있다”며 “저에게는 기업가로서 지속적으로 회사의 이익을 창출하고 미래를 책임질 젊은 인재들에게 더 많은 일자리를 제공해야 할 기본적 책무가 있다”고 했다. 이어 “(조부인) 이병철 회장님이 창업하시고 (부친인) 이건희 회장님이 글로벌 기업으로 키운 삼성을 글로벌 초일류 기업으로 도약시켜야 하는 책임과 의무가 있다는 것을 늘 가슴에 새기고 있다”고 전했다. 그러면서 “글로벌 초일류기업과 경쟁·협업하면서 친환경과 사회적 책임을 다하고 지배구조를 더욱 선진화 시키는 경영, 소액주주에 대한 존중, 성숙한 노사관계 정착 등 새로운 사명도 주어져 있다”고 했다.

이 회장은 재판부를 향해 “이러한 책무를 다하기 위해 제가 가진 모든 것을 쏟아 붓겠다”며 “부디 저의 모든 역량을 온전히 앞으로 나아가는 데만 집중할 수 있도록 기회를 주시기를 부탁드린다”고 호소했다.

함께 재판을 받는 다른 경영진들에 대한 선처 요청도 잊지 않았다. 이 회장은 “오랜 기간 재판을 받으면서 제 옆에 계신 피고인들게 늘 미안하고 송구스럽다”며 “이 사건에 대해 법의 엄격한 잣대로 책임을 물어야 할 잘못이 있다면 그것은 제가 감당해야 할 몫이다. 회사를 위해 헌신해 온 다른 피고인들은 선처해주시길 바란다”고 말했다.