올해 한국을 찾는 중국인 관광객(유커)이 200만 명에 달할 것으로 전망된다. 코로나19 확산 이전인 2019년 이후 4년 만의 최대치다. 방한 중국인 관광객 유입에 따른 고용 효과는 최대 8만 명에 육박할 것으로 분석됐다.

정부는 21일 일자리전담반 태스크포스(TF) 11차 회의를 열고 이 같은 내용이 담긴 ‘중국 방한 관광객 현황 및 취업 유발 효과 분석’ 보고서를 논의했다.

보고서에 따르면 올해 방한 중국인 관광객 수 전망치는 약 200만 명으로 정부가 올 9월 내놓은 목표치(200만 명)와 같다. 구체적으로 9월 방한 중국인 관광객은 26만 4000명으로 팬데믹 이전인 2019년의 48.8% 수준까지 올라왔다. 방한 중국인 관광객은 올 1월 2만 5000명에 그쳤지만 4월(10만 6000명)에 10만 명대로 진입한 데 이어 7월(22만 5000명)에는 20만 명대를 돌파하는 등 꾸준히 증가세다. 올 9월 기준 전체 관광객에서 중국인이 차지한 비중도 24%로 상반기 평균치(12.3%)보다 11.7%포인트 뛰었다. 보고서를 만든 문화관광연구원 관계자는 “현 추세가 지속되면 올해 중국 방한 관광객은 연간 누적 약 200만 명에 달할 것으로 전망된다”고 말했다.

올해 중국인 관광객 유입으로 인한 취업 유발 효과는 최소 6만 6000명에서 최대 7만 9000명에 달할 것으로 추산됐다. 방한 중국인 관광객의 소비 지출 증가에 맞춰 관광 서비스 생산 부문에서 필요한 취업자 환산 노동력을 추정한 값이다. 특히 도소매업(3만 2000명), 숙박·음식업(2만 4000명) 등 대면 서비스업 부문의 취업 유발 효과가 작지 않았다. 운수창고업에서도 4000명 규모의 고용 효과가 있을 것으로 분석됐다. 문화관광연구원 측은 “취업 유발 효과가 실제 취업자 수 증가분을 의미하는 것은 아니다”라며 “경기 상황 등에 따라 변동될 수도 있다”고 했다.

정부는 중국인 관광객 확대가 국내 경기 활력 제고로 이어질 수 있도록 추가 대책을 모색하기로 했다. 앞서 정부는 올 9월 한중 항공편 확대, 전자 비자 발급 수수료 면제, 위챗·알리페이 가맹점 확대 등을 골자로 한 ‘중국인 방한 관광 활성화 방안’을 발표한 바 있다. 이 밖에도 정부는 맞춤형 관광 인재 육성, 관광산업 일자리 박람회 개최 등을 추진할 방침이다. 정부 관계자는 “중국 방한 관광객 증가는 대면 서비스업 취업자 수 증가에 기여한다”며 “내년 양호한 고용 흐름을 위해 중국 관광객 유치 전략을 적극 추진할 것”이라고 말했다.

서울시 등 지방자치단체도 중국인 관광객 유치전에 속도를 내고 있다. 오세훈 서울시장은 이날 싱하이밍 주한 중국대사와 앰배서더서울풀만호텔에서 공동 심포지엄을 열고 한중 관광 교류 2000만 명 시대를 앞당기기 위한 공동 실천 결의문을 채택했다. 결의문에는 여행 편의 제공, 공정거래 질서 확립, 공공·민간 방문단 교류 확대, 초저가 관광 상품 유통 차단, 공동 연구 협력 등의 내용이 담겼다. 오 시장은 “한중 관광 활성화를 위한 전제는 민간의 자유로운 문화와 관광 교류 확대”라며 “호혜와 선린에 입각한 한중 간 관광 교류를 확대하고 품격 있는 관광 문화가 정착될 수 있도록 함께 노력해나가기를 바란다”고 했다.

단 중국인 관광객이 코로나19 이전 수준까지 회복하려면 다소 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 최대 변수는 중국 정부가 올 8월 재개한 방한 단체 관광이다. 올 9월 기준 중국인 단체 관광객은 1만 3000명으로 1개월 전인 8월(2000명)보다 6배 넘게 늘었다. 단 한한령 이전인 2016년 9월(13만 3000명)과 비교하면 10분의 1 수준이다.