연일 치솟는 물가로 인해 농림축산식품부가 ‘물가와의 전쟁’에서 전면에 나섰다. 닭고기 공급 업체인 하림을 찾아 종란 수입, 추가 입식을 통해 공급 부담을 완화해주겠다고 공언했다. 40%포인트까지 관세율을 깎아줄 수 있는 할당관세도 냉동 닭에 대해 적용해주기로 했다. 농축수산물 소비자물가는 7월까지만 해도 전년 대비 0.5% 떨어지며 안정세를 보였지만 8월 2.7%, 9월 3.7%, 10월 7.3% 등으로 급등했는데 정부가 물가 안정을 위해 팔을 걷어붙인 것이다.

한훈 농식품부 차관은 28일 전북 익산 하림 본사를 방문해 닭고기 공급 확대 관련 현장의 애로 사항을 듣고 종란 수입과 할당관세 확대에 나서겠다고 밝혔다. 러시아·우크라이나 전쟁에 따른 사료 가격 상승 여파로 지난달 닭고기 가격은 1년 전과 비교해 13.2%나 올랐다.

하림은 올 들어 병아리 15만 9023마리를 추가 입식(사들여 키움)해 당초 계획 대비 4.47% 확대했다. 종란 역시 279만 개를 수입해 12월 말까지 육계 223만 2000마리를 공급할 예정이다. 이에 11월 들어 23일까지 지난해보다 3.4% 늘어난 5236만 마리의 닭이 도축돼 공급이 전년 수준을 회복했다. 하림 관계자는 “지난해 사료 가격 상승 등 생산비가 증가한 데다 저병원성 조류인플루엔자마저 확산해 종계 생산량이 하락했지만 종란 수입 등으로 병아리를 추가로 들여와 닭고기 공급을 확대하고 있다”며 “사료비 상승 등 생산비 증가로 종계 및 생산 확대가 어렵다”고 호소했다. 이에 한 차관은 “하림의 공급 확대 참여로 10월부터 닭고기 공급이 전년 수준을 넘어서고 있다”면서도 “종란 수입, 추가 입식을 통한 공급 확대를 위해 인센티브 자금을 지원하고 고병원성 조류인플루엔자가 확산할 경우 할당관세 등을 통한 공급 확대로 닭고기 가격 안정을 위한 노력을 다하겠다”고 말했다.

정부는 800억 원을 투입해 병아리를 많이 사들여 온 업자에 인센티브를 부여할 예정이다. 또 연말까지 2개월간 냉동 닭 정육 등 8개 품목, 3만 톤 분량에 할당관세를 추가 도입하기로 했다. 할당관세는 산업 경쟁력 강화, 물가 안정, 세율 불균형 해소 등을 위해 기본관세율의 40%포인트 범위에서 관세율을 가감해 적용되는 탄력관세다.

하림은 이외 외국인 노동자의 고용 확대와 도계장 운영을 위한 도축원에 전문가비자 적용도 요청했다. 아울러 전기요금 할인 특례 연장과 축산계열화 지원 대상자 선정 기준 개선도 건의했다. 이에 농식품부는 도축원의 E-7-3(전문가비자) 신설을 추진하고 제조업의 외국인 노동자 고용 한도를 확대 시행하고 있다고 밝혔다. 아울러 전기요금 할인 기간 연장 및 용도를 농사용으로 전환하는 것을 협의하고 있다고 덧붙였다.

치솟던 닭고기 가격은 이달부터 서서히 안정을 찾아가고 있다. 육계 소매가격은 이달 초 1㎏당 5917원에서 11월 말 5770원으로 떨어졌다. 하지만 여전히 평년 대비 10.1%, 전년 대비 7.1% 높은 수준이라 추가 안정이 필요하다. 농식품부는 공급 확대 정책의 영향이 조만간 나타날 것으로 기대하고 있다.

농식품부는 이날 빙그레와 CJ프레시웨이 등 다른 식품 대기업도 찾았다. 기업의 현장 애로 사항을 듣고 가격 인상 자제를 당부했다. 외식 물가는 2022년 9월 9.0%를 찍은 뒤 지속 하락 추세지만 서민들의 물가 체감 부담은 여전히 크다. 정부는 생산비를 낮출 수 있도록 최대한 기업을 지원할 계획이다.