4일 오후 11시 30분 서울 마포구 합정역 인근 버스정류장. '서울 심야 자율주행버스'라는 문구가 적힌 '심야 A21' 버스가 정류장에 도착했다. 처음 등장한 버스에 올라타기를 망설이던 승객들은 이내 휴대전화를 꺼내 신기한 듯 버스 내부를 촬영하기 시작했다.

이날 서울 시민들에게 첫 선을 보인 이 버스는 서울시가 세계 최초로 도입한 심야 자율주행버스다. 서울시는 자율주행버스 업체 SUM·서울대학교 컨소시엄과 계약을 맺고 현대차 일렉시티를 개조한 버스를 도입했다.

합정역에서 출발하는 이 버스는 홍대입구역, 이대역, 광화문, 종로5가 등을 거쳐 동대문역까지 총 9.8㎞ 구간을 운행한다. 운행 시간은 월요일부터 금요일까지 오후 11시 30분부터 오전 5시 10분까지 70분 간격이다. 서울시는 당분간 심야A21 버스를 무료로 운행하기로 했으며, 내년 상반기에 유료로 전환할 계획이다.

버스내부는 일반 버스와 큰 차이가 없었다. 장애인석을 포함한 23개의 좌석이 배치돼 있었으며, 현행법상 돌발 상황에 대처하기 위해 배치된 운전보조요원이 기사석에 앉아있었다. 이외에도 카드 단말기, 하차벨 등 대부분의 구성과 구조가 일반 버스와 유사했다.

가장 큰 차이는 자율주행을 위한 장비들이 운전석 뒷자리와 전면 출입구 옆자리에 배치됐다는 점이었다. 안전사고를 대비하기 위해 버스에 탑승한 운행보조요원 앞에 마련된 모니터에는 버스 근처를 지나가는 차량이나 사람에 대한 위치 정보가 실시간으로 나타나고 있었다.

승객들이 볼 수 있는 안내 모니터에는 자율주행 여부, 버스 속력, 현재 위치 등이 나오고 있었다. 버스 전면에 위치한 다른 차량들의 존재를 알려주는 흑백 화면도 보였다.

버스의 모든 좌석에는 안전상의 이유로 안전벨트가 배치돼 있었다. 매 정류장마다 "안전을 위해 전 좌석 안전벨트를 착용하시길 바란다"는 안내문구가 흘러나왔다. 또한 편도 20개로 이뤄진 버스정류장에 정차할 때마다 "버스가 완전히 멈추면 자리에서 일어나달라"고 안내문구가 나오기도 했다. 당분간은 안전상의 이유로 입석이 금지돼 있어 일부 승객들은 탑승을 하지 못하기도 했다.

대부분의 승객들은 "사람이 운전하는 것만큼 자연스럽다"는 반응을 보였다. 일부 승객들은 자율주행버스라는 운전보조요원의 안내를 듣고 나서야 "이 버스가 자율주행이었냐"고 묻기도 했다.

다만, 개선해야 할 부도 보였다. 운행 초반에 버스가 주행을 하고 있음에도 승객들이 보는 화면에는 버스의 속력이 0㎞/h로 표출되기도 했다. 또한 버스 전면에 다른 차량이 없음에도 급정거를 하기도 해 일부 승객들은 "아직은 사람이 더 자연스럽다"고 중얼거리기도 했다.

이날 심야자율주행버스가 운행된다는 소식을 듣고 합정역에서부터 동대문역까지 버스를 탑승한 대학 휴학생 김예린(21)씨는 "처음에는 신기했는데, 중간부터는 일반 버스를 타는 것 같은 느낌이 들었다"며 "현재는 입석이 금지돼 있는데, 일반 버스와 같이 입석을 허용해도 무리가 없을 것 같다고 생각했다"고 밝혔다.

합정동에 거주하고 있는 사업가 김재철(47)씨 또한 "야간에만 운영하고, 비용이 일반 야간 버스보다 저렴하다고 들어서 앞으로도 이용할 의향이 있다"며 "안전벨트를 차긴 했지만, 일반 버스처럼 차지 않아도 될 만큼 안정감이 있다고 느껴진다"고 말했다.

다만 일부 시민들은 불편함을 호소했다. 버스는 서울시 도심 제한속도인 시속 50㎞로 설정돼 있지만, 이보다 느린 35~45㎞로 주행했기 때문이다. 심야 버스를 주로 타고 출퇴근을 한다는 신창현(63)씨는 "자율주행버스는 사람이 하는 것과 다르게 속도에 대한 융통성이 없어 일반 버스보다 느린 것 같아 답답하다"며 "버스전용차로로 다니다 보면 뒤따라오는 버스들이 밀린다는 단점이 있는 것 같다"고 전했다.

버스에 관심이 많아 자율주행버스를 보기 위해 왔다는 영국 런던 출신 에릭(31)씨는 "여행차 한국에 왔는데, 소셜미디어(SNS)에서 한국에 심야자율주행버스가 도입된다는 소식을 접하고 관심이 생겨 탑승하게 됐다"며 "굉장히 편하고 자연스러웠으며, 안전하다는 느낌이 들었다. 다만, 안전벨트 착용을 반드시 착용해야 된다는 것은 불편한 부분이었다"고 평가했다.

이날 버스에 함께 탑승한 유진수 서울대 기계공학과 연구원은 "테스트를 통해 안정성을 점검한 뒤 처음으로 시민들에게 장거리 구간을 선보이게 됐는데, 문제 없이 마칠 수 있어서 다행이다"며 "다만, 승차감 면에서 일반인들이 불편함을 느낄 수 있기 때문에 그 부분은 개선해 나갈 예정"이라고 밝혔다.