치솟는 주거비와 이민자 증가로 인해 미국에서 노숙자가 역대 최고 수준으로 늘어나면서 새로운 정치 쟁점으로 떠오르고 있다.

뉴욕타임스(NYT)와 월스트리트저널(WSJ)은 15일(현지시간) 미국 주택도시개발부(HUD)는 올해 1월 기준 노숙자는 65만3104명으로 1년 사이에 12%(약 7만명) 늘어난 것으로 집계했다고 보도했다.

이는 HUD가 2007년 관련 통계를 집계한 이후 가장 많은 수준이자 가장 큰 증가 폭이다.

조 바이든 미국 행정부 당국자들과 학계 전문가들은 코로나19 팬데믹 기간에 정부가 시행한 긴급 임대료 지원과 세입자 퇴거 금지 등 특별 조치가 종료되면서 임대료가 치솟은 것이 노숙자 급증에 영향을 미쳤다고 설명했다. 제프 올리벳 미국노숙자유관기관협의회 회장은 “가장 큰 원인은 저렴한 주택의 부족과 높은 주거 비용"”라고 지적했다.

실제 코로나19 팬데믹 이후 공정시장 임대료로 불리는 기본 주거 비용은 20% 넘게 증가했다.

이민자 증가도 노숙자 증가 요인이다.

뉴욕과 덴버, 시카고 등 이민자 유입이 많은 도시에서 노숙자가 급격하게 늘고 있다. 이중 뉴욕의 노숙자는 42% 급증한 8만8000명으로 전국에서 가장 많았다.

미국 펜실베이니아대의 데니스 컬헤인 교수는 노숙자 증가자의 약 55%는 라틴계이지만 이들이 이민자인지는 조사가 이뤄지지 않았다고 지적했다. 이들 가운데 상당수가 이민자라는 추정을 낳고 있다.

노숙자 급증은 더 많은 지원을 해야 한다는 진보 진영과 보다 엄격한 규제 정책 및 치안 유지가 필요하다는 보수 진영 간의 논쟁을 촉발할 것으로 NYT는 전망했다. 공화당원들은 지하철에서 노숙자를 살해한 혐의로 지난 5월 체포된 뉴욕의 한 남성을 지지하는 집회를 열기도 했다. 내년 대선에서 공화당 후보로 재선을 노리는 도널드 트럼프 전 대통령은 노숙자들을 관련 시설에 강제 수용할 것이라고 말해왔다. 공화당 일각에선 노숙자들의 약물 중독이나 정신건강 문제를 치료하지 않고 거처를 제공하는 연방정부의 ‘주거 우선’ 정책을 비판한다. 하지만 이 정책은 오랫동안 초당적 지지를 받아왔다. 옹호론자들은 노숙자들의 생명을 구하는 정책이라며 더 많은 지원 자금이 필요하다고 주장하고 있다.