로이드 오스틴(사진) 미국 국방장관이 19일(현지 시간) 40여 개국이 참여하는 장관급 화상회의를 열고 홍해 항로에서 민간 선박을 보호하는 다국적 함대에 기여할 것을 촉구했다.

로이터통신에 따르면 오스틴 장관은 이날 화상회의에서 “많은 국가가 전략적 수로(홍해)를 안전하게 유지하기 위한 공동의 노력에 직접적으로 기여할 수 있다”며 “무모한 후티의 공격은 심각한 국제적 문제로 확고한 국제적 대응을 요구한다”고 강조했다.

오스틴 장관은 앞서 성명을 통해 홍해 안보에 중점을 둔 중요한 다국적 안보 구상인 ‘번영의 수호자 작전(Operation Prosperity Guardian)’의 창설을 발표했다. 미국·영국·바레인·캐나다·프랑스·이탈리아·네덜란드·노르웨이·세이셸·스페인 등이 참여해 홍해 남부와 예멘과 가까운 아덴만에서 합동 순찰 등 공동 대응에 나선다. 로이터통신은 그러나 이 작전에 몇 개국이 추가로 함정이나 초계기를 보낼지는 의문이라고 밝혔다.

후티는 지난달 14일 하마스와 전쟁 중인 이스라엘과 연관된 선박을 공격하겠다고 선언한 뒤 지금까지 홍해를 지나는 선박 최소 10여 척을 공격하거나 위협했다. 이스라엘과 무관한 선박까지 공격에 노출되면서 수에즈운하를 통해 지중해와 인도양을 잇는 핵심 교역로인 홍해의 위기가 고조됐다. 이에 대형 해운사들이 잇따라 소속 선박의 홍해 운항을 중단하고 우회로를 택하는 등 글로벌 공급망 차질 우려도 커지고 있다.