“내년 총선에서 국민의힘, 더불어민주당 중 어느 쪽에 투표할지 확률은 아직 반반입니다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 어떻게 하는지 지켜볼 생각이에요.”

지난해 12월 28일 대전역에서 KAIST 본원으로 향하는 길에 만난 70대 택시기사는 씁쓸한 미소와 함께 “충남 계룡시에 거주 중인데 예전 대통령 선거에서 박근혜 후보에게, 그 다음에는 문재인 후보에게 투표했지만 결국 두 번 다 후회하게 됐다”면서 이렇게 말했다.

대전·세종시와 충청남·북도를 포함하는 충청 지역은 주요 선거마다 여야 우세가 엇갈린 전통적인 ‘캐스팅보터’ 지역으로 꼽힌다. 이날 찾은 충청 지역 유권자들은 대체로 특정 정당에 대한 지지를 드러내지 않아 4월 총선에서도 상당한 파격을 발휘할 것으로 보인다. 다만 각종 정책 추진과 관련해 정부 여당에 대해 다소 비판적 의견을 가진 인상이 강했다. KAIST(한국과학기술원)를 비롯한 주요 연구기관들이 모여 있어 국내 과학기술의 중심지라 지난해 국회에서 연구개발(R&D) 예산 문제로 충청권을 홀대하는 것이 아니냐는 부정적 여론의 여진이 여전한 모습이다.

겨울 방학을 맞아 한적한 KAIST 본원에서 만난 대학원생은 정부의 내년도 R&D 예산 삭감 논란에 대한 의견을 묻자 굳은 표정으로 “국민의힘은 여론이 악화되자 예산을 복원하겠다고 나섰는데 진정성이 없어보였다”고 지적했다. 대전역 앞 중앙시장에서 만난 60대 상인은 열악한 대중교통 확충 등 충청 지역의 정책 홀대를 지적했다. 그는 “대전에 지하철 노선이 하나밖에 없고 범위가 한정돼 있어 버스 환승 등으로 이동에 한 시간 이상 걸린다”고 했다.

또 서울·부산·대전 등 주요 도시들마다 주변 지역과 행정구역을 통합하는 내용으로 국민의힘이 추진하고 있는 ‘메가시티’에 대해서는 다수의 시민들이 손을 내저었다. 50대 남성 유권자는 ‘선거용’이라고 일축했다. 시내에서 만난 40대 직장인은 지난해 11월 개봉한 영화 ‘서울의봄’에 빗대 “윤석열 대통령이 일본 오염수 방류, 홍범도 장군 동상 이전 등 각종 사안들을 독단적으로 밀어붙이는 모습은 ‘군사독재’를 떠올리게 해 ‘검사 독재’라는 단어가 설득력 있게 와닿는다”고 꼬집었다.

대전 유성구가 지역구인 이상민 의원의 지난해 12월 민주당 탈당 선언은 지역 여론에 큰 영향이 없는 모습이다. 이 의원이 국민의힘으로 당적을 바꿔 내년 총선에서 같은 지역구에 출마하면 당선되기 쉽지 않을 것이라는 전망이 우세했다.