일본 노토반도에서 강진이 발생한 후 엔화 약세가 이어지고 있다. 대형 지진이나 지정학적 이벤트 발생 시 엔화 매수세가 몰리던 이전과는 사뭇 다른 흐름으로, 일본의 마이너스 금리 해제 기대감이 지진의 여파로 한풀 꺾인 데다 미국의 조기 금리 인하 가능성이 후퇴하며 나타난 변화라는 분석이 제기된다.

5일 도쿄 외환시장에서 엔·달러 환율은 장중 145엔대를 돌파했다. 지난해 12월 중순 이후 약 3주 만의 엔저 수준이다. 일본은행(BOJ)의 금융 완화 정책 종료가 임박했다는 기대감에 엔화는 지난해 말 달러당 141엔대까지 떨어지며 강세를 보였지만 새해 첫날 발생한 규모 7.6의 강진과 이에 따른 피해 장기화 우려로 최근 약세로 전환됐다. 한때 이르면 이달 BOJ 회의에서 금융정책이 바뀔 가능성도 언급됐으나 지진 피해로 금리 변경에 대한 부담이 커졌다는 해석이 확산됐다.

실제로 이번 지진 후 엔화는 그간의 경험칙과는 다른 흐름을 보이고 있다. 통상 일본의 대형 지진 후에는 엔고가 나타났다. 니혼게이자이신문에 따르면 1995년 한신대지진 때는 3개월간 엔고로 변동환율제 이후 엔화 가치가 최고를 찍었고 2011년 동일본대지진 때는 달러당 76엔까지 엔고가 지속되면서 주요 7개국(G7)의 공동 시장 개입까지 이뤄졌다. 보험금 지급을 위해 일본 보험사들이 외화 표시 자산을 엔화로 전환하는 수요가 많아질 것이라는 전망에 나타난 현상들이다. 그러나 이번에는 마이너스 금리 해제 전망으로 지난해 말 이미 엔화 매수가 집중된 터라 상황이 달라졌다. 지진 피해 규모가 불어나면서 BOJ가 섣부른 통화 긴축에 나설 경우 가계 소비와 기업 활동에 부담될 수 있다는 우려가 나왔고 조기 금리 인상 기대감이 후퇴하며 엔화 매도로 이어진 것이다. 여기에 최근 공개된 미국 연방공개시장위원회(FOMC)의 2023년 12월 회의록이 미국의 조기 금리 인하 기대감을 누그러뜨리면서 미일 금리 차 확대와 엔화 약세를 부추기고 있다.

한편 우에다 가즈오 BOJ 총재는 4일 전국은행협회 모임에서 2023년에 대해 “장기간의 저(低)물가·성장의 전환 움직임이 나타난 1년이었다”고 평가했다. 이어 올해도 이 같은 변화를 가속화하겠다는 의욕을 내비쳤다. 닛케이는 “노토반도 지진으로 1월 정책 변경 관측이 후퇴하고 있다”며 춘계 노사 임금협상 결과(3월)와 중소기업의 임금 상황 등이 나온 뒤 열리는 4월 25~26일 BOJ 금융정책결정회의에 대한 주목도가 높아질 것으로 분석했다.