올해 지구 기온이 지난해의 최고 기록을 갈아치울 만큼 오를 수 있다고 세계기상기구(WMO)가 전망했다.

셀레스트 사울로 신임 WMO 사무총장은 지난 5일(현지시간) “지난해 우리는 가장 더운 한 해를 보냈다”며 “엘니뇨 현상의 영향이 기상에 전면적인 영향을 미치면 올해는 훨씬 더 덥고 극단적 날씨가 나타날 수 있다”고 밝혔다.

WMO는 엘니뇨 현상이 지난해 7∼8월부터 빠르게 발달해왔으며 적어도 올해 4월까지는 지속할 것으로 보고 있다.

온실가스 효과와 엘니뇨 현상의 영향 등으로 지난해 지구 기온은 1850∼1900년 평균기온보다 섭씨 1.4도 높은 것으로 파악됐다. 이는 지구 연간 평균온도 최고치로 기록됐다.

올해 엘니뇨 현상이 얼마나 지속하느냐에 따라 이 기록을 깰 수도 있다는 게 사울로 사무총장의 분석이다.

사울로 사무총장이 올해 지구 온난화를 가속할 요인으로 꼽은 엘니뇨는 적도 부근 동태평양 해수면 온도가 비정상적으로 높아지는 현상이다.

정반대 현상, 즉 동태평양 해수면 온도가 낮아지는 라니냐 현상이 지구 기온 상승을 일정 부분 억제하는 효과를 내지만 엘니뇨는 온난화를 가속한다. 각종 기상 이변 발생을 부추기는 원인으로도 지목된다.

페테리 탈라스 전 사무총장의 뒤를 이은 사울로 사무총장은 이달 1일부터 직무를 시작했다. 아르헨티나 기상청장을 지냈고 WMO의 첫 여성 사무총장이다. 남미 출신으로 WMO의 수장이 된 첫 사례이기도 하다.

그는 “기후변화에 취약 지역에 있는 사람들의 요구사항을 우선하기 위해 더 많은 일을 해야 한다는 점을 절실히 알고 있다”며 “각국의 기상청이 생명을 구하기 위한 사명을 달성할 수 있도록 돕고 싶다”고 말했다.