‘천검(天劍)’은 우리 육군의 차기 공격헬기인 ‘LAH’(소형무장헬기)의 주무장으로 좌우 2발씩 총 4발이 장착돼 운용된다. ‘한국형 헬파이어’로 불리는 공대지 미사일 천검은 2015년 11월부터 2022년 12월까지 7년 2개월간 국방과학연구소(ADD) 주관으로 발사 플랫폼인 소형무장헬기와 동시에 개발하는 방식으로 사업이 진행돼 최종적으로 양산 결정이 내려졌다. 천검을 확보함에 따라 전량 수입에 의존하던 공대지 미사일의 국산화가 시작됐다는 성과를 올리게 됐다. 천검의 국산화율은 금액기준 96% 이상이다.

천검은 발사 플랫폼인 소형무장헬기와 동시에 개발하는 방식으로 사업이 진행됐다. 소형무장헬기는 최근 양산 결정이 내려졌고 주 무장인 천검까지 확보함에 따라 전량 수입에 의존하던 공대지 유도탄 국산화가 시작됐다.

‘하늘의 검’이란 뜻의 천검은 영문으로는 ‘탱크 저격수’(Tank Snipers)를 압축해 ‘TAIPERS’로 표기한다. 천검의 제원은 길이 1.7m, 직경 15㎝, 발사 중량 35㎏로 알려졌다. 관통력은 약 1m 두께의 장갑을 뚫을 수 있다. 당초 개발 목표였던 주요 작전성능(ROC)을 초과한 것으로 헬기용 공대지 유도탄의 대명사인 ‘헬파이어-Ⅱ’와 비교해도 손색이 없는 무기체계다.

천검의 유도 능력은 헬파이어-Ⅱ를 넘어섰다는 평가를 받는다. 가시광선과 적외선 영상을 모두 활용하는 ‘이중모드탐색기’를 탑재해 탐지 성능을 높인 덕분이다. 야간에도 적중률을 높이는 게 가능해졌다. 유선 데이터링크를 적용해 비가시선에서도 발사할 수 있다. 표적을 지정하고 발사한 뒤 헬기는 회피기동에 들어갈 수 있는 발사 후 망각(fire-and-forget)을 비롯해 발사 후 재지정(fire-and-update)까지 가능하게 해 유도 능력을 높였다.

관통력은 개발 목표였던 주요 작전성능(ROC)을 초과했다. 헬기용 공대지 유도탄의 대명사인 헬파이어-Ⅱ와 비교하면 유도 능력은 천검이 뛰어나고 관통력은 비슷한 수준이다.

천검은 유사 무기체계 최초로 인공지능(AI) 알고리즘을 탑재했다. 80만 프레임 이상의 표적영상 딥러닝을 통해 유사시 운용자 개입 없이 고정 표적을 자동으로 포착하는 게 가능하다. 이를 통해 명중률과 운용자 생존 가능성은 높이면서 운용 시간은 단축하는 효과를 얻을 수 있다.

헬기와 미사일이 광섬유 케이블로 연결돼 있어 사수는 발사된 미사일에서 실시간 전송되는 영상을 모니터로 보면서 끝까지 조준할 수 있다. 이같은 기능과 성능 덕분에 중장갑을 갖춘 적 기갑차량을 천검 미사일로 공격하는 게 가능해졌다. 무인기나 지상부대에서 표적 정보를 받으면 표적이 보이지 않아도 미사일을 쏜다. 동시에 열영상과 광학시스템을 통해 천검 미사일이 표적에 접근하면 할수록 표적이 더 분명해져 명중률도 높아지는 효과를 얻었다.

게다가 양산 직후 군 전력화가 이뤄지면 사거리 연장 및 명중률 향상 등을 위한 성능개량도 이뤄진다. 대전차미사일의 사거리가 크게 증가하는 세계적 추세와도 부합하는 방향으로 성능 업그레이드를 실시하는 것이다.

군은 향후 천검을 다양한 파생형 모델로 개발할 계획이다. 소형무장헬기 뿐만 아니라 국내 연구개발로 추진하고 있는 상륙공격헬기(MAH)에도 장착할 수 있게 개발을 진행하고 있다. 특히 지대지 미사일 개조해 전차와 장갑차, 전술차량 등 지상 플랫폼에 장착해 운용하는 방안도 검토 중이다. 나아가 사거리 연장과 탄두 다변화, 무선데이터링크 적용, AI 고도화 등도 향후 고려하고 있다.

천검의 지상 운용 방안은 가시적인 성과를 거두고 있는 것으로 알려졌다. 지난 2020년 대한민국 방위산업전(DX KOREA)에서 한화 측은 소형전술차량에 천검 6∼12연장 발사기를 탑재한 버전을 선보였다. 해병대가 서북도서에서 쓰고 있는 이스라엘산 스파이크 대전차미사일 4연장 발사차량의 대체할 것이라는 전망이 나왔다.

한화에어로스페이스가 K21 보병전투차를 활용해 제안한 비가시선 원거리정밀타격체계(NLOS-LPS)는 K21 차체 등을 이용해 12연장 천검 대전차미사일 발사대를 장착한 장비다. 사거리는 7∼8㎞로 앞으로 25㎞까지 늘어난다. 유·무인 복합운용을 통해 병력 소요를 절감하고 핵심 표적을 우선적으로 제압할 수 있다. 그 핵심은 천검을 장착한 보병전투차다. K21 보병전투차를 대체할 차세대 보병전투차에 천검 2발을 탑재하는 방식이다.

더 나아가 무인수색차량에 천검을 장착한 방안도 거론되고 있다. 한화에어로스페이스는 지난해 9월 폴란드 국제 방위산업 전시회(MSPO)에서 국방과학연구소(ADD) 주관 체계 개발이 진행중인 무인수색차량에 천검을 탑재한 무기를 공개한 바 있다.

천검을 지상에서 활용하는 방안이 현실화하면, 현궁 대전차미사일보다 더 먼 거리에서 적 기갑차량을 격파하는 대전차 전투가 가능해진다. 천검의 다양한 파생형 모델 개발에 군 안팎에서 주목하는 까닭이다.

업계에 따르면 글로벌 유도미사일 시장 규모는 향후 10년간 160억달러(약 20조원), 27만발 수준이 될 것으로 전망된다. 국산화율이 높은 천검은 향후 수출 효자 품목이 될 수 있다는 분석도 나온다. 방사청 헬기사업부 관계자는 “우수한 성능의 천검 개발 성공으로 국산 소형무장헬기용 뿐만 아니라 해외시장에서도 경쟁력이 있을 것”이라며 “향후 추가 양산과 파생형 모델 개발과 수출 가능성 등을 고려하면 국내 방위산업의 새로운 성장동력이 될 수 있다”고 말했다.

한화에어로스페이스가 국내 최초의 무장헬기용 공대지 미사일 천검’의 이집트 수출을 추진하고 있다. 최근 에 국내 최초로 이집트의 대전차 미사일(ATGM) 사업 1차 기술평가를 통과했다. 올해 상반기 중에 2차 성능평가를 진행할 예정으로 통과된다면 최종 계약이 성사될 가능성이 높은 것으로 방산업계는 내다보고 있다.

기술평가는 사업에 참여하는 무기체계가 이집트 측이 요구하는 성능을 충족하는지 검증하는 단계다. 국산 유도무기가 이집트 측의 기술평가를 통과한 것은 천검이 처음이다. 천검은 한화에어로스페이스가 올해부터 양산을 시작한다.

이번 이집트의 ATGM 사업에는 한화에어로스페이스 뿐만 아니라 아시아와 유럽 지역의 글로벌 방산기업들이 참여했다. 천검은 사거리와 정확도가 경쟁사의 제품보다 우위에 있는 것으로 알려졌다. 한화에어로스페이스는 올해 상반기 완료를 목표로 천검을 지상발사 대전차 미사일로 개량하는 사업도 진행하고 있다. 사업이 완료되면 장갑차 등 지상 플랫폼에 천검을 탑재할 수 있게 되어 능력을 갖추게 돼 외국업체와 비교해 경쟁력이 강화될 것으로 보인다.

이집트는 중동 군사 강국으로 최근 국내 방산기업들의 주요 수출시장으로 떠오르고 있다. 지난해 12월 이집트 카이로에서 열린 이집트 방산전시회(EDEX)에는 한화에어로스페이스, KAI, LIG넥스원 등 국내 방산기업들이 대거 참가했다.