[서울경제TV=김혜영기자]세토피아(222810)는 자회사 GCM(지씨엠)을 통해 국내에서 시험 생산한 네오디뮴 금속의 품질테스트 결과 평균 약 99.8% 고순도 네오디뮴 금속이 제조된 것을 확인했다고 22일 밝혔다. 시제품 내 탄소 함량은 124ppm(0.0124%) 이하이며, △Ce(세륨), △La(란타넘), △Tb(터븀), △W(텅스텐) 등 미량 원소 함량 또한 443ppm(0.0443%) 이하로 모두 통상 거래 기준치 이내로 검출됐다고 회사측은 설명했다.

지난 3일 세토피아는 GCM 임직원, 한국생산기술연구원, 고등기술연구원, 국내 투자사 등 외부 인원 약 15명이 참석한 가운데 네오디뮴 금속을 직접 제련하여 생산하는 모습을 시연했다. 이어 생산된 네오디뮴 금속을 무작위 선별해 한국생산기술연구원(KITECH) 희소금속센터 및 고등기술연구원을 통해 성분분석을 진행했다.

회사에 따르면 각 기관은 파장분산형 엑스선 형광분석기(XRF)를 통해 네오디뮴, 프라세오디뮴 및 그 외 불순물 함유 원소를 확인했다. 또한 극소 미량 불순물 원소를 확인하기 위해 정밀한 분석 방식인 고분해능 유도결합 플라즈마 질량분석기(ICP)를 사용했다고 설명했다.

GCM 관계자에 따르면 “네오디뮴 금속 순도를 결정짓는 가장 중요한 요인은 기본적으로 산화물의 기초 순도이고, 제련 기술자의 공정능력에 의해 품질이 좌우될 정도로 숙련 기술자의 역할이 중요하다”며 "이것이 중국이 제련 기술 등을 수출금지 목록에 포함한 이유라고 볼 수 있다”고 설명했다.

회사에 따르면 통상적으로 네오디뮴 금속 거래 시 기본적인 순도와 함께 중요한 요소로 체크되는 금속 내 탄소 함량은 500ppm(0.05%) 미만으로 생산되어야 한다.

GCM 관계자는 “이번 분석 결과에서 주목할 만한 성과는 각 금속 샘플의 평균 탄소 함량이 124ppm 이하로 아주 우수한 결과치를 보였다는 점”이라며 “이는 공정 중 탄소 함량을 결정짓는 제련 기술자들의 수준이 중국에 견주어도 뒤처지지 않는 제련 기술을 갖고 있음을 보여주는 것”이라고 밝혔다. 이어 “국내 최초로 베트남산 희토류 네오디뮴 산화물을 원료로 한 네오디뮴 금속 긴급 제련 생산 시스템을 구축한 것에 큰 의미가 있는 가운데, 국제적인 희토류 네오디뮴(영구자석) 공급 우려에 영향 받지 않도록 자체 공급 밸류체인을 완성시켜 나갈 것"이라며 “이번 고순도 네오디뮴 금속 제련 성공으로 그동안 지속적으로 관심을 보이고 있는 글로벌 영구자석 기업들과 분석 보고서 공유 등 구체적인 세부 논의를 진행하고 수요예측을 통해 베트남 GCM VINA(지씨엠 비나)에서 본격적인 양산 준비에 돌입할 예정”이라고 덧붙였다. /hyk@seadaily.com