북대서양조약기구(NATO·나토)가 24일(현지시간) 냉전 후 최대규모의 연합군사 훈련에 돌입했다.

‘확고한 방어자(Steadfast Defender) 2024’로 명명된 이번 훈련에는 오는 5월까지 31개 회원국과 나토 가입을 진행 중인 스웨덴에서 병력 약 9만 명이 참여한다. 이는 1988년 ‘리포저 훈련(Reforger drill)’ 이후 최대 규모다. 냉전 중 진행된 당시 훈련에는 병력 12만명이 동원됐다.

나토는 이번 훈련에서 동맹국 내 신속한 병력 배치 능력을 검증하고, 수천 마일에 이르는 광범위한 공간에서 복잡한 다영역 작전을 수행·유지하는 능력을 확인할 예정이다. 로이터통신에 따르면 항공모함에서 구축함까지 50여 척이 참가하고, 전투기와 헬기, 드론 80여 대, 전차 133대와 보병전투차 533대 등 최소 1100여 대의 전투차량이 투입된다.

딜런 화이트 나토 대변인 직무대행은 엑스(X·옛 트위터)에 이번 훈련 시작을 알리며 건스턴 홀함 출항 사진을 올렸다. 그는 이번 훈련에서 나토 조약 5조 시나리오에 규정된 인접한 적국에 대한 방어 능력을 시험할 것이라고 밝혔다.

나토 조약 5조는 회원국 중 한 국가가 공격받을 경우 모든 회원국에 대한 공격으로 간주하고 다른 회원국이 자동 개입해 공동 방어할 수 있다고 규정하고 있다.

나토가 이번 훈련과 관련해 러시아를 공식적으로 언급하지 않았지만, 실질적으로는 러시아 견제 및 침공 대비 성격이 강하다는 분석이다. 로이터는 ‘나토 최고 전략 문서는 러시아를 나토 회원국의 안보에 가장 중대하고 직접적인 위협으로 규정하고 있다’고 전했다.

지난 21일 알렉산더 그루쉬코 러시아 외무차관은 자국 스푸트니크 통신과의 인터뷰에서 이번 훈련이 러시아에 맞서기 위한 냉전 계획으로서, 나토의 ‘최종적이고 돌이킬 수 없는 회귀’를 의미한다고 반발했다. 그루쉬코 차관은 또 이러한 훈련은 서방이 러시아를 상대로 촉발한 하이브리드 전쟁의 또 다른 요소라고 주장했다.