국가보훈부가 1992년부터 선정해온 ‘이달의 독립운동가’에 이승만 전 대통령을 처음 선정하고 강정애 장관이 이 전 대통령 유족에게 선정패를 전달했다. 재임 기간 3·15부정선거 등 논란에 가려져 있던 이 전 대통령의 독립운동가로서의 업적을 뒤늦게 인정받은 것이다. 이 전 대통령을 기리기 위한 ‘이승만대통령기념관’ 건립도 사회 각계의 후원 속에 추진되면서 ‘독재자’로 격하됐던 이 전 대통령에 대한 재평가가 이뤄지고 있다.

강 장관은 26일 이 전 대통령이 생전에 거주했던 서울 종로구 이화장을 방문해 이 전 대통령의 며느리인 조혜자 씨, 손자인 이병구 씨에게 이달의 독립운동가 선정패를 전달했다. 강 장관은 선정패 전달 후 이 전 대통령이 초대 내각을 구상했던 별채(조각당)와 본채 등 문화재로 지정된 이화장을 둘러보며 감회를 나타냈다.

보훈부는 독립운동에 대한 자긍심을 고취하고 독립 정신을 기리기 위해 올해부터 1월 이달의 독립운동가로 선정된 이 전 대통령을 시작으로 이달의 독립운동가 전체를 대상으로 유족에게 선정패를 제작해 전달하기로 했다. 지난해까지는 대표성과 상징성이 있는 이달의 독립운동가에 한해 선정패를 제작해 유족에게 전달해왔다.

보훈부는 매년 지방자치단체와 관련 기관, 기념사업회 등에서 추천받아 연말에 다음 해 1~12월 이달의 독립운동가를 미리 선정한다. 지난해에는 총 256명의 후보를 추천받아 보훈부·광복회·독립기념관·근현대사 전공학자 등으로 구성된 선정위원회 심사를 거쳐 이 전 대통령을 포함해 여성 독립운동가, 광복군 부부, 아일랜드 선교사 등 38명을 올해 1~12월 이달의 독립운동가로 선정했다.

이 전 대통령은 배재학당 재학 시절부터 광복에 이르기까지 약 50년간 민족의 독립 역량을 축적하는 실력 양성 운동과 열강을 비롯한 국제사회의 지원을 통해 독립을 이루려는 외교 활동 등 다양한 방식으로 독립운동을 펼쳤다. 대한민국임시정부 초대 대통령을 지내기도 했다. 이러한 공로로 1949년 건국훈장 대한민국장을 받았다. 그러나 1948년부터 대한민국 1~3대 대통령으로 집권하면서 사사오입 개헌과 3·15부정선거를 주도했고 결국 4·19혁명으로 1960년 하야했다. 이 같은 문제 때문에 이 전 대통령은 지난 30여 년 동안 이달의 독립운동가 후보로 추천받지 못하다가 지난해 이승만기념사업회가 처음으로 추천했다.

보훈부는 “이달의 독립운동가 선정은 대통령 재임 기간의 공적이 아닌 독립운동가로서의 공적을 평가하는데 이 전 대통령의 독립운동 공적에는 흠결이 없기 때문에 이달의 독립운동가로 선정됐다”고 설명했다.

보훈부는 이달의 독립운동가 선정패를 대표성이나 상징성이 있는 독립운동가 유족에게는 장관이 전달하고 그 외에는 실·국장 또는 지방의 경우 지청장이 전달한다는 계획이다.

이달의 독립운동가 선정은 보훈부·광복회·독립기념관이 공동으로 조국의 독립을 위해 헌신한 독립운동가의 생애와 공적을 널리 알려 국민들의 나라 사랑 정신을 함양하기 위한 사업으로 1992년 시작해 올해까지 총 501명이 선정됐다.