최근 국내 조선사들의 최대 화두는 메탄올 추진선과 같은 친환경 선박 수주 확대다. 전 세계적으로 해양 온실가스 규제가 대폭 강화되면서 기존 화석연료 추진 선박들은 사실상 생존이 힘들어지고 있기 때문이다. 국제해사기구(IMO)는 2050년까지 선박들의 온실가스 순배출량을 제로(0)로 만드는 ‘넷제로’ 계획을 지난해 발표했고 유럽연합(EU)도 올해부터 해운업을 배출권거래제 대상에 포함하기로 결정한 바 있다.

한화오션이 무탄소 추진 가스선 중심의 해운사를 새로 만드는 것도 해양 탈탄소 규제가 강화되는 것과 궤를 같이한다. 지금 미리 체질을 전환하지 않으면 향후 경쟁이 어렵다는 위기의식이 깔려 있는 것이다.

문제는 친환경 선박을 제대로 운영해본 해운사가 거의 없다는 점이다. 실제 미래 선박으로 꼽히는 100% 암모니아 가스 운반선의 경우 아직까지는 아이디어 수준에 가깝다는 게 조선 업계의 평가다. 가격도 문제다. 암모니아 선박의 경우 상용화가 되더라도 액화천연가스(LNG) 선박보다 운송 비용이 10배 이상 더 비쌀 것으로 전문가들은 내다보고 있다. 연료 자체의 독성과 불안정성까지 감안하면 해운 업계의 큰손들 입장에서는 친환경 선박이 눈앞에 나온다고 해도 당장 발주를 주저할 수밖에 없는 구조다.

한화 관계자는 “보수적인 해운 시장 내 선주들은 선박 건조를 위해 막대한 자본 투자가 있어야 하기 때문에 조선소에서 아무리 좋은 기술을 개발해도 이를 선뜻 받아들이는 선사들은 극히 드물 것”이라고 했다.

한화 입장에서는 일종의 베팅이다. ‘퍼스트 무버’ 전략으로 아직 열리지 않은 시장에 먼저 들어가 선점하겠다는 얘기다. 한화는 이에 따라 100% 암모니아로만 움직이는 가스선을 만들고 선대를 꾸려 전 세계에 암모니아나 메탄올을 수송할 계획이다. 이 같은 계획을 성공시켜 한화 스스로 시장을 열겠다는 포부다. 한화는 현재 100% 암모니아만으로 가동하는 가스터빈을 자체적으로 개발하고 있다.

친환경 선박 시장은 매년 급속도로 빠르게 성장하고 있다. 당장 무탄소 추진선 전(前) 단계인 친환경 선박 발주가 빠르게 늘어나고 있다. 클락슨리서치에 따르면 지난해 9월까지 국내 조선소에서 발주된 800척 선박 중에서 LNG·메탄올 선박 등 친환경 선박은 566척으로 71%나 차지했다. 2022년 친환경 연료 추진 선박 발주량은 2020년 대비 228%, 2021년 대비 40% 증가하며 성장세도 빠르다. 2~3년 내에는 암모니아 추진선 발주도 시작될 것으로 전망된다. 현재 수주되는 LNG 추진선이나 메탄올 선박은 완전한 무탄소 추진선이 아니다. 메탄올 추진선의 경우에도 파일럿 오일이 10% 안팎 들어가 일부 탄소 배출이 있다. 25년 뒤에는 아예 선박에서 온실가스를 배출하면 안 되기 때문에 20~30년 운항하는 선박 특성상 무탄소 선박이 수년 내 필요한 실정이다.

특히 올해는 암모니아 해상 운송 시대가 본격 시작됐다는 평가다. HD한국조선해양은 이달 기준 초대형암모니아운반선(VLAC) 6척을 수주했다. 한화오션도 최근 VLAC 2척을 수주했다. 특히 업계에 따르면 20개 이상 선사들이 글로벌 조선소와 VLAC 발주를 협의하고 있는 것으로 알려졌다. 이에 가스선 선가도 오르고 있다. 클락슨리서치에 따르면 초대형가스운반선(VLGC) 신조선가는 2020년 말 7100만 달러에서 최근 1억 1155만 달러로 63% 상승했다.

특히 VLAC는 향후 수소에너지 시대에 더 큰 위력을 발휘할 가능성이 크다. 암모니아는 질소 1개와 수소 3개가 결합된 분자로 선박 구조상 암모니아를 수소로 전환해 사용할 수 있기 때문에 미래에 VLAC가 ‘수소 운반체’ 역할을 할 것으로 전망되고 있다. 청정에너지 수소 운반 시장을 선점하기 위해서라도 VLAC에서 기술 경쟁력을 미리 가져야 한다는 의미다.

조선 업계의 한 관계자는 “미래 청정에너지인 수소 운송을 위해서는 암모니아 운반선이 필요하다”며 “수소를 해상 운송하는 과정에서도 무탄소 선박으로 해내겠다는 것이 국내 조선사들의 의지”라고 설명했다.

세계적 경쟁력도 확보하고 있는 것으로 파악된다. 지난해 국내 조선 3사의 VLAC 수주량은 총 15척으로 지난해 세계 VLAC 수주량의 약 70%를 차지했다. VLAC 중심으로 초격차 경쟁력을 지켜내지 못하는 조선사는 앞으로 흑자를 내기 어려운 상황에 몰릴 것으로 전문가들은 보고 있다. 한화오션 역시 과거 저가에 수주한 선박들을 인도하는 대로 고부가 선박 중심으로 체질을 바꿔간다는 계획이다.